O século XVIII (século das luzes), em especial a segunda metade, é um momento de  grandes transformações na Europa, tornando-se conhecido como o período do Iluminismo (ou Ilustração), no qual se desenvolve uma visão científica do mundo com o racionalismo dirigindo a investigação científica e o enciclopedismo dirigindo o culto ao saber.
O homem, deste momento, crê no poder da ciência como elemento transformador da condição de vida e capaz de afastar o sentimento sobrenatural, tão presente no Barroco. O credo neoclássico propaga a prioridade da razão para desfazer as desigualdades sociais e estabelecer uma nova ordem centrada na liberdade individual, na defesa da propriedade e no predomínio da burguesia, que era o grupo social emergente.
Este momento apresenta uma série de elementos característicos:

• valorização da ciência;
• espírito racionalista;
• análise crítica dos valores sociais e religiosos;
• confiança na capacidade do homem como promotor do progresso;
• esforço de libertação da arte da tutela da religião.

O bucolismo foi para todos o ameno artifício que permitiu ao poeta fechado na corte abrir janelas para um cenário idílico onde pudesse cantar, liberto das constricções da etiqueta, os seus sentiemntos de amor e de abandono ao fluxo da existência. (BOSI: 1970, p. 64)

O Arcadismo em Portugal

Portugal é atingido por estes postulados reformadores durante o reinado de D. João V (1707-1750), porém cabe a D. José promover a grande reforma no império lusitano, ao nomear Pombal como ministro. O ambiente cultural, em Portugal, torna-se intenso, graças a medidas tomadas pelo ministro Pombal:

• expulsão dos jesuítas;
• incentivo aos estudos científicos;
• reforma do ensino;
• diminuição da repressão, através do enfraquecimento da Inquisição.

O Arcadismo no Brasil

O arcadismo brasileiro tem início com a fundação da Arcádia Ultramarina que coincide com a publicação de Obras poéticas de Cláudio Manuel da Costa no ano de 1768. Pode-se considerar como término da voga desta estética, no Brasil, a chegada da Família Real no ano de 1808. Porém em termos literários o arcadismo somente será superado a partir de 1836 com a publicação de Suspiros Poéticos e Saudades  de Gonçalves de Magalhães.
Alfredo Bosi distingue dois momentos do arcadismo: o primeiro é poético e consoante com a tradição clássica de sentimentos bucólicos e forma simples; o segundo é ideológico, refletindo uma crítica da burguesia aos abusos do clero e da nobreza. Esta segunda tendência evolui para um sentimento reformista  que se reflete na obra de Basílio da Gama, e passa a uma tendência crítico-satírica como a das Cartas Chilenas de Tomás Antônio Gonzaga.

Como ideal estético, o arcadismo repudia o barroco e volta-se para o classicismo e, através dele, busca inspiração na cultura greco-latina. Assim, Camões e os grandes poetas clássicos são revigorados e tomados como modelos. No arcadismo houve também muita prosa,especialmente histórica e moralista,  mas é a poesia que se torna o canal de divulgação da estética vigente.
 

Características do Arcadismo brasileiro

A natureza brasileira, ou mais precisamente o ambiente mineiro do século XVIII, é descrito com uma dose de autenticidade pelos poetas árcades. O sentimento do amor consegue escapar, em muitos momentos, aos controles da razão neoclássica e transforma o lirismo bucólico num exagero emocional bem mais próximo do romantismo, que logo segue.
Tomando os postulados Iluministas presentes na Europa, os autores brasileiros procuram adaptar o arcadismo português ao ambiente colonial brasileiro, buscando produzir aqui uma literatura a altura daquela produzida na metrópole. São apontados como fatores de caracterização do arcadismo:

• Apego aos valores da terra  - A simplicidade na poesia e a idéia de abolir as inutilidades (inutilia truncat) foram, também, objetivos dos árcades brasileiros. O ambiente peculiar oferecido pela localização geográfica do "grupo mineiro" fez brotar um nativismo que incorporou os valores da terra ao ideário da estética bucólica, em voga no Arcadismo. Emerge a natureza brasileira como pano de fundo para a poesia dos "pastores".

• Incorporação do elemento indígena.  A valorização do índio foi importante no Arcadismo brasileiro: ele reflete o ideal do "bom selvagem", tão caro aos iluministas (o pensamento de Rousseau baseado na premissa de que a natureza fez o homem feliz e bom, mas a sociedade o corrompe e o transforma). A incorporação do índio como elemento literário dará um colorido diferente do europeu ao Arcadismo brasileiro.

• Sátira política.  A redação e a circulação de manuscritos anônimos (as Cartas Chilenas) de nítida sátira política aos tempos difíceis da exploração portuguesa e à corrupção dos governos coloniais, foi elemento bem distinto do Arcadismo brasileiro. A tomada de consciência política do "grupo mineiro" foi sem precedentes na história do Brasil. Impulsionados pelo exemplo da independência norte-americana e da Revolução Francesa, todos os elementos componentes do grupo participaram da Conjuração Mineira, que acabou em 1789.

• Fugere urbem.  A base material do progresso consubstanciava-se nas cidades. Mudava o mundo, modernizavam-se as cidades e, conseqüentemente, redobravam os problemas dos conglomerados urbanos. A natureza acenava com a ordem nos prados e nos campos, os indivíduos resgatavam sentimentos roídos pelo progresso. Os árcades buscavam uma vida simples, bucólica, longe do burburinho citadino, resultando na valorização das cenas campestres, de pastores e da vida tranqüila no campo;

• Abaixo o exagero: inutilia truncar A frase em latim resume grande parte da estética árcade. Ela significa que "as inutilidades devem ser banidas" e vai ao encontro do desprezo pelo exagero e pelo rebuscamento, característicos do Barroco. Por isso, outros modelos eram buscados pelos árcades: paradigmas clássicos e renascentistas, que significavam a simplicidade e o equilíbrio.

• Neoclassicismo. Nessa disposição de coisas é que se revela a outra tendência árcade - o Neoclassicismo. Seguindo o exemplo da Arcádia Romana (agremiação italiana fundada em 1690, imitada pela Arcádia Lusitana, fundada em 1756), os poetas árcades elegeram como ideais as condições de criação que supunham ser as dos poetas-pastores que habitavam a legendária Arcádia, região da Grécia. São, portanto, neoclássicos na busca da espontaneidade e da simplicidade.

• Pseudônimos pastoris.  Fingir que são pastores foi a saída encontrada pelos árcades para realizar (na imaginação) o ideal da mediocridade dourada (aurea mediocritas), ou seja, as louvações à vida equilibrada, espontânea, pobre (em contato com a natureza).

• Carpe diem.  Aproveitar o dia, viver o momento presente com grande intensidade, foi uma atitude inteiramente assumida por esses poetas - pastores, cuja noção de que "o tempo não pára e por isso deve ser vivido em todos os sentidos" era muito forte.