Cientistas criam ratos com cérebro maior e similar ao do homem

19/07/02
Fonte: Reuters, em Washington

Uma mutação de apenas um gene feita em laboratório fez com que ratos desenvolvessem cérebros gigantes, tão grandes que têm de se dobrar como ocorre com o cérebro humano, para caber dentro do crânio, anunciaram ontem pesquisadores dos EUA.

Ainda não se sabe se os animais são mais inteligentes. Todos foram sacrificados logo após o nascimento, mas os cientistas disseram que ficaram surpresos que um gene alterado teve um efeito tão forte e afirmaram que farão outras experiências.

"Sei que a questão mais interessante é se eles poderão aprender a tocar Mozart, mas não sabemos", disse o chefe do grupo de pesquisa, Christopher Walsh, do Hospital Brigham and Women's e da Escola de Medicina de Harvard, em Boston.

"Um cérebro maior nem sempre é bom", acrescentou ele, destacando que uma doença chamada megaencefalia, em que o córtex cerebral cresce muito, pode causar retardo mental.

Walsh e Anjen Chenn iniciaram o estudo com uma proteína chamada betacatenina, que ajuda a controlar a divisão celular.

"Ela age no cérebro de tal forma que nos fez pensar que ela poderia ser um dispositivo regulador, capaz de fazer com que as células parem de se dividir e se tornem um neurônio", explicou Walsh.

Ao contrário de células em outros tecidos do corpo, os neurônios param de se dividir e estão completamente formados antes do nascimento.

Walsh e Chenn fizeram alterações genéticas nos ratos, acrescentando betacatenina extra, que se tornaria superativa, especificamente no tecido cerebral.

Para sua surpresa, os animais desenvolveram cérebros grandes e com dobras que pareciam o de um humano, disseram os cientistas na edição de hoje da revista "Science".

"Não esperávamos ver as dobras. Esperávamos que o córtex cerebral seria maior. Não esperávamos que fosse tão grande", afirmou Walsh.

Tamanho desproporcional
Normalmente, o cérebro de ratos tem uma superfície lisa. O humano possui dobras, pois é comprimido no crânio.

Os humanos têm cérebros considerados desproporcionais para seu tamanho. Especialmente grande é o córtex cerebral, a camada externa composta por substância cinzenta, a parte envolvida no pensamento, em oposição ao controle das funções básicas do corpo.

"O poder de raciocínio do córtex cerebral é determinado pela área de superfície. Ele é basicamente uma envoltório", afirmou Walsh, que é neurologista e geneticista.

"Se fosse desdobrado, ele seria dez vezes maior do que nossa cabeça. Mas a cabeça tem de ser pequena o suficiente para sair do corpo da mãe na hora certa", explicou.