El ancho de un tornado puede variar desde unos treinta centímetros hasta casi un par de kilómetros. No se conoce con exactitud la velocidad a la que el viento se mueve en su interior, pero se estima que puede alcanzar los 500 km/h. No es extraño, entonces, que a tal velocidad pueda arrastrar árboles, automóviles, casas. etc. Afortunadamente, sólo el 2% de los tornados sobrepasan los 300 km/h.

        La mayoría de los tornados mide alrededor de los 50 metros de ancho, viajan a 50 km/h y duran sólo unos pocos minutos.
 
 

        Una explicación más técnica del fenómeno, recientemente obtenida después de monitorear varios tornados, está dada por el hecho constante de que, al menos en los tornados de EE.UU., coincidían siempre tres tipos de vientos. Un viento a ras del suelo, que provenía del sudeste, otro viento a unos 800 m de altura, proveniente del sur, y un tercer viento sobre los 1.600 m que provenía del suroeste. Al enfrentarse estas fuerzas comenzaba la rotación del aire.

        Al enfriarse el aire en las zonas más altas se originan nubes con cargas electrostáticas que producen gran cantidad de truenos y relámpagos, sin estar forzosamente en relación con la magnitud del tornado. Esta frialdad del agua puede también producir enormes granizos en la vecindad del tornado, lo que debe ser un signo de alerta.

        No siempre es visible el típico "embudo" giratorio, formado por polvo, agua y nubes, pudiendo existir una formación más atípica que es igualmente destructora.

        Esta rotación (llamada ciclónica, que significa giratoria), ocurre en sentido contrario a las agujas del reloj (vista desde arriba) en el hemisferio norte - EE.UU., India, Bangladesh) y a favor de ellos en el hemisferio sur.
 
 
 

        Hay 6 grados (del 0 al 5) y se antepone una "F" en honor a su autor:
 

        Tornados Débiles: 
                      F0 y F1. Son el 69% del total, provocan el 5% de los casos fatales y duran entre 1 y 10 minutos.

        Tornados Fuertes: 
                      F2 y F3. Son el 29%, el 30% de todas las muertes y duran más de 20 min.

        Tornados Violentos:
                      F4 y F5. Son el 2% del total, provocan el 70% de las muertes y pueden durar más de una hora.
 
 

        Pero la historia que más dio que pensar, fue la de la gallina desplumada. Se trata de que varias gallinas fueron encontradas vivas, pero desplumadas después da haber sido succionadas por un tornado. Este hecho se repitió en tornados posteriores con otras aves, lo que llevó a los "expertos" a buscar un urgente explicación. Muchos de ellos realizaron crueles experimentos en los que sometían a las pobres aves a movimientos rotatorios que simulaban un tornado, pero el resultado más frecuente era un puré de ave. Se pensó entonces que la fuerza electrostática era capaz de arrancar o deshacer las plumas y todos seguían experimentando sin lograr obtener un resultado feliz. Hoy se explica tal hecho como una reacción defensiva de las aves aterrorizadas, que les permite soltar su plumaje para huir de sus depredadores, lo que también explicaría la facilidad de los zorros para desplumar sus presas.
 
 
 

        Las autoridades dan una advertencia de tornado (Watching) cuando las condiciones son favorables para la formación de tal fenómeno, y un aviso (Warning) cuando se ha originado uno en cierta comunidad. Esta nomenclatura se presta a equívocos al traducirla al español, pero me he remitido a usar los términos empleados por la Cruz Roja Internacional.

        Para mayores detalles ir a Medidas de Emergencia.
 
 

Guía preventiva de la NCEH
Tornado Project On line
Twister, The Movie
Turn! Turn! Turn! (Scientific American Web Site)