1980 - Lars Ulrich decide formar sua própria banda. Coloca um anúncio em uma revista chamada Recycled e recebe resposta de James Hetfield. Eles se encontram e tocam juntos, porém sem que haja nenhum compromisso.

1981 - Lars Ulrich assina um contrato com a editora "Metal Blade" para a gravação de uma faixa para a coletânea "Metal Massacre". Apressou-se em reunir então uma banda, surgindo assim a primeira formação oficial do Metallica: Lars Ulrich (bateria), James Hetfield (guitarra base e baixo) e Lloyd Grant (guitarra solo).

1982 - Em 14 de Março, o Metallica faz seu primeiro show, na Radio City em Anaheim, Califórnia. Logo em Abril gravaram a primeira demo, sem título (depois ficou conhecida como "Power Metal"). A formação que participou desta gravação foi: Lars Ulrich, James Hetfield, Dave Mustaine (atual vocalista do Megadeth) e Ron McGovney. Gravaram na demo "Hit the Lights", "Jump in the Fire", "Mechanix" e "Motorbreath", e um mês depois deram um show para uma sala vazia no liceu de Lars. Jef Warner participou como vocalista, e a banda hoje diz "ainda bem que não durou muito". Chega então às lojas "Metal Massacre", que incluiu "Hit the Lights", do Metallica. Em Julho, gravaram a segunda demo, com as músicas "Hit the Lights", "Mechanix", "Motorbreath", "Seek And Destroy", "Metal Militia", "Jump in the Fire" e "Phantom Lord" (esta demo recebeu o título "No Life 'Till Leather"). A formação que participou das gravações: Lars Ulrich (bateria), James Hetfield (guitarra base e vocais), Ron McGovney (baixo) e Lloyd Grant (guitarra solo). No verão, a banda conhece Cliff Burton. Devido a um certo descontentamento com Ron, Cliff é convidado a se unir ao Metallica. O baixista exigiu que a banda toda se mudasse para San Francisco, dizendo que "Los Angeles é lugar para show de veados". Em 18 de setembro, o Metallica tocou pela primeira vez para uma grande multidão, e foi um sucesso tão grande que eles foram convidados para tocar nas duas noites seguintes. Dois meses depois, em 29 de Novembro, mais um sucesso em San Francisco, no primeiro show com Dave Mustaine. No entanto, o Metallica estava fascinado pela banda que tocou na primeira parte do show, o Exodus, e seu guitarrista incrível Kirk Hammet. Um dia depois, Ron sai do grupo ao descobrir que a banda havia feito o convite para Cliff Burton. No natal deste ano fizeram a primeira parceria com Cliff.

1983 - O Metallica encheu sua agenda para os primeiros três meses deste ano, mas os problemas de bebida com Dave influenciaram o percurso do grupo. Após um show onde as coisas correram mal, Dave foi "convidado" a deixar a banda. No mesmo dia, Kirk Hammet tomou um avião e correu para sua nova banda. Gravaram então a demo "Megaforce Demo", e registraram em vídeo parte de um show no "The Stone", em San Francisco, que seria aproveitada para o vídeo "Cliff 'em All". Em Maio, finalmente entraram em um estúdio para a gravação do primeiro álbum. Este primeiro trabalho deveria ter o nome de "Metal Up Your Ass", mas as gravadoras se recusaram a lançar um disco com este nome. Por isso, o álbum foi nomeado "Kill 'em All". O disco começou a ser vendido em Setembro, quando o Metallica começa uma turnê com o Raven de nome "Kill 'em All for One" (o álbum promovido pelo Raven
se chamava "All for One"). Logo depois entraram em estúdio de novo.

1984 - Pela primeira vez o Metallica faz uma turnê pela Europa, como banda suporte do Venom, passando pela França, Bélgica, Alemanha e terminando na Holanda. Em Julho sai o segundo álbum, "Ride the Lightning", e durante o resto do ano o Metallica apenas promoveu este disco.

1985 - Em Agosto, tocam em Donington, Reino Unido, no festival Monsters of Rock, em frente a 70.000 pessoas. Logo em seguida, o Metallica segue para a Dinamarca, onde entram em estúdio para gravar "Master of Puppets".

1986 - "Master of Puppets" é lançado em Março. Pela última vez fazem uma turnê como banda de suporte, desta vez de Ozzy Osbourne; esta turnê foi crucial para o Metallica. O terceiro álbum da banda é aclamado mundialmente como sendo genial. "Battery", "Disposable Heroes" e "Master of Puppets" tornaram-se as principais músicas entre os metaleiros da época. Em 27 de Setembro, os dois ônibus da gigantesca turnê seguiam de Estocolmo para Copenhagen, quando um deles derrapa no gelo e capota. Todos saem com ferimentos leves, menos Cliff Burton, que morre por esmagamento aos 24 anos. Dois dias depois, a banda agora reduzida a um trio retorna abalada para os Estados Unidos. Em 28 de Outubro, a banda selecionava outro baixista. Entre cinco bons músicos, é selecionado Jason Newsted. Quando a banda pede para ele tocar uma música do Metallica, ele pergunta qual. Era a prova de que Jason realmente era bom. Na noite do dia 8 deste mês, a banda pisou no palco pela primeira vez com a nova formação.

1987 - É lançado em Agosto o álbum "Garage Days Re-Revisited", disco de covers gravado para apresentar Jason aos fãs. O Metallica inicia sua turnê européia em Londres, no Club 100. A lotação foi facilmente atingida e centenas de pessoas ficaram de fora do show. Em Dezembro, prestam homenagem ao falecido baixista, lançando o vídeo "Cliff 'em All", constituído em grande parte de contribuições dos fãs.

1988 - Em Setembro, finalmente é lançado o quarto álbum, "...And Justice for All", que decepcionou muitos fãs da época, apesar da enorme vendagem; era o rompimento definitivo com o trash metal. Em Dezembro, gravam o primeiro clip, "One". Sempre haviam afirmado que nunca lançariam um, mas neste momento a banda achou que seria bom.

1989 - O Metallica é indicado para o Grammy Awards na categoria Heavy Metal, mas perde para a banda Jethro Tull. Na Inglaterra, "...And Justice for All" passou a ter em sua capa um adesivo dizendo "Perdedores do Grammy Awards". É lançado em Agosto o segundo vídeo, "Two in One".

1990 - Ganham o Grammy Awards desta vez e, durante a premiação, James diz: "Queremos agradecer ao Jethro Tull por não ter gravado nada neste ano, o que nos possibilitou vencer". Em Outubro, o Metallica entra em estúdio, mas o tempo passa e apenas sai uma nova faixa para compilação, "Stone Cold Crazy".

1991 - Mais uma vez o Metallica ganha o Grammy, para melhor interpretação de "Stone Cold Crazy". O álbum negro, "Metallica" (conhecido como Black Album) chega às lojas em 12 de Agosto. Algumas lojas abrem à 00:01 para serem as primeiras a vender o disco, onze dias depois do Metallica iniciar sua mega-turnê "Wherever I May Roam".

1992 - O Metallica vence novamente o Grammy, desta vez com "Enter Sandman". Este ano é passado na estrada. Em um show em Montreal, no Canadá, James Hetfield sofre queimaduras de segundo grau ferindo-se com os fogos de artifício do palco, cancelando algumas datas. Em Novembro, são lançadas as partes I e II do vídeo "A Year and a Half in the Life of Metallica".

1993 - Iniciam em Janeiro outra mega-turnê, depois de ser aberta em Manhattan a Metallistore, loja dedicada somente aos artigos da banda. Em Novembro, lançam o "Live Shit: Binge and Purge", contendo um livro, três CDs e três vídeos.

1994 - Passam o ano alternando shows e descanso.

1995 - Em 23 de Agosto, fazem um show reservado aos fãs no Astoria, em Londres, quando tocaram músicas inéditas. A própria banda admitiu que este foi o melhor show de toda a história do Metallica. Passam ainda o resto do ano fazendo shows e descansando. Em um destes shows, em Donington, apresentam uma música do disco Load, "2 X 4", que seria lançado apenas no ano seguinte.

1996 - Em Maio começam a turnê de promoção do novo disco, "Load", que ainda não havia chegado às lojas. Todas as músicas do álbum foram tocadas na Holanda, diante de 60.000 pessoas, o maior público reunido apenas pelo Metallica até hoje. No dia 3 de Junho, lançam finalmente "Load", dois dias depois de uma edição especial no Japão e um dia antes do lançamento nos EUA. No dia 11 deste mês dão o primeiro show pela Internet do mundo, em um pequeno bar de San Francisco chamado Slims. No fim do mês lideram o festival Lollapalooza. Em Novembro lançam o single "Mama Said", pouco antes de tocarem nos dias 18 e 19 tendo o Apocalyptica como banda de suporte na Finlândia. O Apocalyptica é uma banda que toca clássicos do heavy metal apenas com celos..

1997 - Começam o ano descansando, entre shows ocasionais. Em 23 de Agosto, têm seu show transmitido ao vivo pelo Channel 3 dos EUA, às 23:00. Em 17 de Novembro, é lançado "Reload", sétimo álbum do grupo, uma espécie de continuação de "Load" (que deveria ser um álbum duplo), como o próprio nome sugere.

1998 - "Reload" é um sucesso de vendas, apesar da banda continuar perdendo seus fãs mais antigos. O site oficial do Metallica, o "MetClub", atinge a marca de cinco milhões de visitas mensais. James afirma durante um chat na Internet que o Metallica irá regravar "Garage Days Re-Revisited".