La escritura es la fuente primigenia por excelencia del conocimiento del ser humano, puesto que la información se transmite primordialmente por libros, esto a pesar de la reciente aparición de medios audivisuales (radios, televisión, internet, video, etc). La escritura surgió por la necesidad de conservar el saber a través del tiempo y el espacio, probablemente porque la memoria traicionaba a nuestros antecesores o porque cambiaban las versiones al transmitirse información de boca en boca.
Se denomina escritura a "…la representación de palabras o ideas por medio de símbolos gráficos" . El hombre, al pensar, elabora conceptos, que materializa en nombres o palabras y que expresa mediante su aparato de fonación. La representación del lenguaje hablado se realiza mediante signos gráficos: las letras.
En términos generales se puede indicar que históricamente, antes de poder leer o escribir, era necesario memorizar el formidable aparato de símbolos y aprender las enmarañadas reglas de su combinación. Como señala Gordon Childe era inevitable que la escritura fuera un arte verdaderamente difícil y especializado, para cuyo dominio se requería un largo aprendizaje. Pues la lectura seguía siendo una iniciación misteriosa, que únicamente era obtenible por una instrucción prolongada. Sólo unos cuántos gozaban del ocio o del talento necesarios para penetrar en los secretos de la literatura.
A título de ejemplo cabe mencionar que en la antigüedad oriental, los escribas formaban una clase relativamente restringida, como los escribientes en la edad media. Esta clase nunca se convirtió en una casta. La admisión en las escuelas no dependía del nacimiento; lo cierto es que el público de lectores debe haber constituido una pequeña minoría, dentro de una enorme población de analfabetas.
La escritura era, de hecho, una profesión, como la metalurgia, el arte de tejer o la guerra. Pero, era una profesión que disfrutaba de una posición privilegiada y que ofrecía perspectivas de ascender a los empleos, el poder y la riqueza. La capacidad de leer y escribir no era estimada como una llave para el conocimiento, sino como un escalón hacia la prosperidad y la posición social elevada.
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