o hay sociedad que no tenga un lenguaje como medio de expresión y comunicación, como código compartido, mediante el cual se organiza su comprensión del mundo en un nivel simbólico que expresa creencias, sentimientos y formas de interacción social.
Los animales en general tienen un complejo sistema de signos y señales, y pueden ser entrenados para reaccionar ante diversos estímulos además de ser capaces de resolver problemas de cierta dificultad y complejidad. Pero las principales diferencias del hombre con el resto de los animales no estriba tanto en las capacidades físicas o incluso en la inteligencia, sino en su imaginación simbólica. Pues "…el hombre es un animal suspendido en tramas de significación tejidas por él mismo". En este sentido, para Geertz la cultura es esa urdimbre y el análisis de los aspectos culturales ha de ser no una ciencia experimental en busca de leyes, sino una ciencia interpretativa en busca de significaciones.
De la misma manera, Cassirer identifica al hombre como un animal simbólico. En tal sentido, hay que aclarar que un símbolo es un signo que representa una idea, una emoción, un deseo, una forma social. Y es un signo convencional, acordado por miembros de la sociedad humana, no una señal natural que indica la existencia de otra cosa como el humo señala dónde hay fuego o las huellas de una fiera apuntan a la fiera que ha pasado por ahí. "En los símbolos los hombres se ponen de acuerdo para referirse o comunicar algo, por eso deben ser aprendidos y por eso también cambian de un lugar a otro (lo que no ocurre con las señales como el humo o las huellas)".
Lo anteriormente señalado implica que al desarrollar un lenguaje articulado, el hombre no se enfrenta con la realidad de manera inmediata, respondiendo solamente a sus necesidades apremiantes (como comer o dormir), sino que demora su respuesta a través de un complejo proceso de pensamiento, lleno de significados. De aquí que su relación con el entorno natural se ve envuelta en formas lingüísticas, en imágenes artísticas, en símbolos míticos, en ritos religiosos, en expresiones escritas. El hombre "…no puede ver nada sino por la interposición de este medio artificial que es el lenguaje: lo utiliza para expresar emociones, esperanzas, expectativas, sueños; conversa constantemente consigo mismo, se autointerroga".
Así pues, la habilidad de comunicar ideas ha permitido al hombre desarrollar los patrones de conducta de lo que identifica como cultura. El lenguaje hace posible la cultura; es parte esencial de ella. Cuando los individuos de un grupo aprenden a asociar los mismos sonidos o signos (inclusive escritos) con las mismas ideas, nace un código común, un sistema compartido de valores y creencias, de formas de actuar, de sistemas organizativos. Uno de los aspectos más importantes de ello es que al dar expresión a un conjunto de conductas compartidas y aprendidas, el lenguaje otorga una identidad.
Para dar cuenta del fenómeno de la escritura, como una de las expresiones simbólicas, abordaré en tres apartados los aspectos que a mi parecer son relevantes para la comprensión de la relación de la escritura con la configuración de lo social. Así, en el primero se describirán los factores históricos que posibilitaron el surgimiento de la escritura; el segundo apartado abordará la naturaleza de la escritura, como una necesidad de preservar el saber a través del tiempo y del espacio. Finalmente, en el tercero se hará alusión al vínculo de la escritura con los aspectos sociales: culturales y de la civilización.
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