Manuel Rojas nació el 8 de enero de 1896 en la ciudad de Buenos Aires. Era hijo de chilenos. En 1899 se instalan en Santiago, pero en 1903 la madre, viuda, vuelve a Buenos Aires. Estudió hasta los 11 años. A los 16 cruza la cordillera de los Andes, realizando en Chile una seguidilla de trabajos: pintor, electricista, vendimiador, peón del Ferrocarril Trasandino, estibador, aprendiz de sastre, talabartero, cuidador de faluchos en Valparaíso, consueta y actor en compañías teatrales que recorren el país.Casó con María Baeza con quien tuvo tres hijos. Trabaja en las prensas de la Universidad de Chile, en la Biblioteca Nacional. Es articulista en Los Tiempos y en Las Ultimas Noticias. Labora en el Hipódromo Chile. Novelista y Cuentista sobresaliente autor perteneciente a la Generación de 1927 o superrealista, forma narrativa que exploró al hombre en toda su magnitud. Enviuda, vuelve a casarse, recorre Europa, Suramérica y Oriente Medio. Dicta cátedras sobre literatura chilena y americana en universidades de Estados Unidos.
Por consejo del escritor Domingo Gómez Rojas se decidió a poner sus múltiples experiencias por escrito y empezó a entregar crónicas en los periódicos. Más adelante se convertirá en profesor de la Escuela de Periodismo de la Universidad de Chile y también en director de los Anales de dicha Universidad. Su actividad como novelista, caracterizada por el rechazo del realismo y el naturalismo, se inicia con la obra Lanchas en la bahía (1932), centrada en la vida de un joven despedido de su trabajo y en las relaciones que sostiene con un amigo y una prostituta. Le siguieron Hijo de ladrón (1951), que inicia un ciclo novelístico que gira en torno a Aniceto Hevia y que se continúa con los libros Mejor que el vino (1958), Sombras contra el muro (1964) y La oscura vida radiante (1971). Completan su creación novelística los libros La ciudad de los Césares (1936) y Punta de rieles (1960). Como autor de cuentos ha dejado los volúmenes Hombres del Sur (1926), El delincuente (1929) y El bonete maulino (1943).
En 1951 publica su novela más difundida, Hijo de Ladrón, este texto introdujo importantes innovaciones en la narrativa chilena, es uno de los primeros relatos donde el argumento no se presenta de manera lineal, la obra está seccionada de tal manera, que es casi un rompecabezas que el lector debe armar.
Escribió también libros de poesía como su Tonada del transeúnte (1927) y el poema Deshecha rosa (1954), además de los ensayos De la poesía a la revolución (1938), Pasé por México un día (1965) y Viaje al país de los profetas (1969), entre otros. Es autor también de un Manual de literatura chilena (1964). Se le concedió el Premio Nacional de Literatura en el año 1957.
Durante dos años fue presidente de la Sociedad de Escritores de Chile y profesor en la escuela de Periodismo de la Universidad de Chile. Hijo Ilustre de Valparaíso y Premio Nacional de Literatura 1957.
Fallece en Santiago el 11 de marzo de 1973.
Manuel Rojas escribe a partir de vivencias personales, lo cual le permite adentrarse en la sicología de los personajes con proverbial talento. Nadie como él para recrear los ambientes sórdidos donde se desarrolla la existencia de gran parte del pueblo chileno, nadie como él para pintar las personas pobres, rastrear en su personalidad, reflejar los males del chileno común, especialmente, su atracción por el alcohol y el sexo. Nadie como él para internarse en los vericuetos de la pobreza, el desamparo, la estolidez, la solidaridad, los prejuicios sociales. No alza el dedo ni eleva la mano agitadora. No denuncia. Muestra, describe, presenta los hechos. Con pasión, es cierto, a veces con la frialdad del médico que cura las enfermedades, pero jamás con indiferencia.Ayuda a todo ésto el uso acertado del lenguaje mediante un estilo que es notable. Manuel Rojas posee uno de los pocos estilos atractivos que existen en Chile: claro, sencillo, interesante, motivador, que capta y arrastra, que obliga a leerlo. A veces se alarga, otras veces busca la síntesis, pero todo es un compendio de humanidad, donde lo que se dice no sobra y está en el lugar adecuado.Tiene mucho de la conversación íntima entre dos personas.
Leerle es un placer, de esos placeres cada vez más lejanos, puesto que los escritores actuales no se caracterizan, precisamente, por hacer reiterados homenajes al estilo, a un buen estilo.
Hijo de Ladrón es su obra más conocida y famosa, la que lo envió a los aires trascendentes. Es una autobiografía y en ella ya se manifiesta el talento recreador de Manuel Rojas. Escribió otras novelas interesantes, que tuvieron éxito de crítica y de público, pero Hijo de Ladrón es su epopeya máxima, el texto que lo remitió a la gloria.
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