Site hosted by Angelfire.com: Build your free website today!

     

Cái ách  Giữa đường

Nhận được điện báo của Đạt gửi về cho biết rằng đơn vị của nó sẽ được đưa về Trảng Bom vào ngày mai để nghỉ dưỡng quân, sau một cuộc chiến thắng oai hùng  tại Phú Giáo. Riêng nó c̣n  được thưởng 2 ngày phép. Mừng qúa! Sáng hôm sau, chúng  tôi kéo nhau lên Trảng Bom đón nó.

Đường đi Trảng Bom bây giờ không c̣n thông thoáng như trước nữa, dọc xa lộ Biên Ḥa, từng đoàn quân xa đang dồn dập tuôn đổ về thành phố sau khi miền cao nguyên đă thất thủ và triệt thoái. Những hàng rào cản đă được chăng đầy và đoạn đường từ căn cứ Long B́nh qua Chợ Sặt  đă buộc phải rẽ sang lối khác v́ cây cầu tại đây đă bị hư sập. Hàng đoàn xe tuôn đổ về đây như thác lũ, cày nát đoạn đường đất rẽ này, tạo một vũng lầy, bùn đất nhớp nhúa. Những chiếc xe hàng đổ khách xuống cho nhẹ. Những cô gái vén quần cao tới bẹn, dơ cặỉp đùi trắng nơn, mon men lần bứơc đi trên bờ, ven để tránh bị tạt nứơc bùn, những bà ǵa quác miệng chửi thề v́  bị người khác xô lấn. Thật là một cảnh bát nháo như những phiên chợ vỡ.

Những người quân cảnh thấy xe của chúng tôi  mang huy hiệu của binh chủng dù nên đă thổi c̣i, phất tay ra hiệu cho chúng tôi được qua trước. Đoạn đường này thật lầy lội, trơn trợt, xe trườn lên, lại tụt xuống, bánh sau xe quay như bánh trớn nuớc, nước bùn, bay tung tóe, xe sau, hứng xe trước. Trước mặt chúng tôi là một xe kéo pháo của sư đoàn 18 nên bánh xe của khẩu pháo chỉ lăn theo lực kéo của xe mà không phun bắn. Ngược lại, xe sau chúng tôi là một chiếc xe nhà, xe La Dalat th́ phải và v́ bùn đất bám đầy nên chúng tôi đă nh́n không rơ. Chỉ tội cho một cô, hay một bà ǵ đó ngồi trong xe mà miệng la oai oái!

Thằng Đạt ǵa đi 10 tuổi có lẽ. Mặt mày hốc hác, cặp mắt thâm quàng và râu ria tua tủa. Nó mặc một bộ đồ xi vin nhàu nát, chắc là vừa kéo từ ba lô ra. Thấy chúng tôi, nó vứt vội điếu thuốc đang hút dở, chạy tới ôm chật cả hai chúng tôi. Tôi cảm thấy da thịt thằng Đạt c̣n vướng, hôi mùi thuốc súng. Có lẽ đă lâu rồi nó chưa có dịp tắm. Được dịp đi phép là kiếm cách vù ngay, sợ cấp trên đổi ư.

Dọc đường qua Hố Nai, thấy mùi thịt chó nướng bay tỏa thơm ngát. Thằng Đạt lên tiếng:

-          Mẹ kiếp! Đấm đá mấy tháng trời, ông thèm thịt chó bỏ mẹ.

-          Thôi nhịn, về Ngă Ba Ông Tạ hay cổng Hoàng Hoa Thám ngon hơn! Thằng Tiến đề nghị thế.

-          Nhịn thế đ. nào được. Bây giờ có thịt thiu th́ ông cũng xơi.

-          Chiều nay tao trực, nếu nhậu ở những nơi đó th́ tiện cho tao hơn.

-          Đồng ư! Nhưng cũng phải ghé cho tao nhậu một chầu sương sướng đă. Mấy tháng nay không đàn bà, rượu thịt, ông thèm nhỏ giăi đây này.

Nghe thế! Tôi đề nghị Tiến cho xe vào nhà hàng thịt chó gần đấy. Nhưng chiếc đùi chó, thui vàng, treo lủng lẳng, bên cạnh những bó hành tươi xanh, rất bắt mắt. Mùi thịt nướng với mẻ, thơm ngon, dù mũi điếc cũng ngửi thấy. Đúng là nhịn không nổi!

Rượu thịt chưa kịp đem ra và câu chuyện của chúng tôi đang xoay quanh những trận đánh đẫm máu, xáp lá cà th́ ngoài đường bỗng nổi lên những tràng chửi chanh chua và tiếng gào thét thảm thiết. Một bà Bắc, đội khăn mỏ qụa, một tay vừa túm tóc một cô gái, một tay vừa tát, vả vào mặt cô, miệng bà tuôn ra những tràng chửi thật là ác nghiệt và có văn tự như những nhà chửi mướn ở vùng châu thổ sông Hồng Hà:

-          Mẹ bà tổ sư cha nhà  mày! Mày là thứ đĩ thối lăng loàn, chồng chung vợ chạ, đổi chúa lộn chồng. Mày làm nhục tông môn nhà bà. Mày là đồ qụa mổ, bố mẹ mày không biết dạy mày th́ để bà dạy mày. Nhà mày đi đồng th́ trâu húc, lội sông th́ Hà Bá lôi, chết trôi, chết thối……

Bà ǵa c̣n đang gân miệng chửi bới th́ một người đàn ông cũng vừa chạy tới, anh ta đấm đá, liên hồi vào người cô gái, Những tiếng hô thất thanh, những tiếng van lạy, năo ḷng. Thằng Đạt đă chạy thẳng ra ôm chật lấy người đàn ông. Nh́n anh ta cũng khá đầy đặn và cân đối nhưng so với thằng Đạt th́ chẳng thấm vào đâu. Những người hàng xóm đă tuôn đổ ra hai bên đường ḥ reo và một anh thanh niên khác đă lao vào ṿng chiến. Anh này có lẽ là anh em với anh thanh niên vũ phu kia nên đă nhảy bổ vào Đạt với những cú đấm đá túi bụi. May cho Đạt là anh ta thấp bé qúa nên những cú đấm của anh ta chỉ đụng tới tay hoặc bả vai của nó. H́nh như không thể nhẫn nhục hơn, Đạt đă buông thả anh chàng vũ phu kia ra và quay lại, hùng hổ thoi cho anh chàng nọ một cú đấm như trời giáng vào mặt. Anh ta ngă chúi xuống đất, mặt mày bê bết máu. Anh ta có vẻ căm phẫn lắm nhưng h́nh như đă thấm đ̣n nên chỉ ngồi bệt, lau chùi máu me trên mặt mà không dám động thủ. Đạt quay lại người thanh niên vũ phu và bà ǵa mỏ qụa kia nói:

-          Các người làm ǵ mà hành hạ người ta một cách qúa đáng như vậy! C̣n anh, tại sao sức dài vai rộng như vậy lại không ra chiến trường chiến đấu với quân thù, hèn hạ hành hạ một người con gái thân xác yếu mềm nhu thế kia. Không biết nhục à!

Nói rồi Đạt phủi tay và phun một băi nước miếng về phía anh ta.

Bà ǵa mỏ qụa lên tiếng:

-          Cái anh này, đồ mèo mả gà đồng, đồ ma cô, ma cạo, râu ria tua tủa, khố rách áo ôm. Bỗng đâu lại can dự vào chuyện của người ta như thế! Người ta dạy vợ th́ có động tới mồ cha mả mẹ nhà mày đâu  mà mày hung hăng con bọ xít như thế!

-          Ai là mèo mả gà đồng. Bà coi chừng đấy! Tôi trọng bà lớn tuổi, chứ cái ngữ nhà bá, cách ăn nói hỗn xược như bà, tôi đă cho một cái tát.

-          Mày có ngon th́ tát bà đi! Đấy này, đồ bà đây này, có giỏi th́ tát, th́ mó vào đi! Oái giời ơi! Cái thứ đĩ ǵa mồm. Cái thứ đầu đường xó chợ. Nh́n bản mặt mày ai mà lại chẳng biết! Không đầu đường xó chợ th́ cũng ma cô, ma cạo mà thôi.

Thấy những người đứng xem cười khoái chí, bà ǵa mỏ qụa lại tiếp:

-          Đây này cái con đĩ lăng loàn này đây này. Chắc chúng bay lại phải ḷng nhau rồi chứ ǵ? Ai mà chẳng biết. Chúng mày có tư t́nh ǵ th́ mới tới binh nhau như vậy chứ! Thôi th́ kéo nhau đi cho khuất mặt bà đi! Oái giời ơi, xui gia của tôi đâu rồi! Làng nứơc của tôi đâu rồi! Hăy ra đây mà coi con gái họ đang đánh đĩ đây này. Nói rồi bà giăy nảy, nằm xoài xuống đấy, bức đầu, bức tai ăn vạ.

Đám đông được thể, ḥ la vui thích. Bỗng có tiếng chen vào.

-          Đánh bỏ mẹ nó đi, bọn du côn, du thực!

-          Đúng rồi! Đánh bỏ mẹ nó đi!

Hai ba người thanh niên nghe thế! Nhảy vào ṿng chiến, chúng đâm bổ vào Đạt, đấm đá lung tung. Thấy thế, tôi và Tiến buộc ḷng phải nhảy vào. Tiến có vẻ c̣n do dự về bộ quân phục của ḿnh. Tôi chưa kịp đấm đá ǵ th́ đă bị ngay một cú đ̣n gánh phang trúng lưng, chiếc đ̣n gánh này do bà mỏ qụa phóng tới. Tôi nhặt chiếc đ̣n gánh, nhắm vào anh thanh niên đang cận chiến với Đạt mà bổ xuống vai. Bị trúng đ̣n đau, anh ta ôm vai, nhăn nhó lui ra khỏi ṿng chiến. Đang lúc tả xung hữu đột với chiếc đ̣n gánh th́ một xe quân cảnh từ phía Biên Ḥa lao tới. Những tiếng súng chỉ thiên và những hồi c̣i lanh lảnh, lệnh cho mọi người phải đứng im một chỗ. Những người có vơ khí trong tay như tôi bị áp đảo đầu tiên. Những người đứng coi quây ṿng chật hơn, họ được thể la hét:

-          Bắt lấy chúng nó! Lũ quân ăn cướp!

Bây giờ th́ Tiến đă xuất hiện với bộ quân phục trung úy dù. Những tiếng la hét im bật và những người thanh niên vừa ẩu đả với chúng tôi thầm đoán một việc chẳng lành.

Viên trung sĩ quân cảnh cũng đă nhận ra Đạt v́ Đạt hay thường lui tới đồn quân cảnh Biên Ḥa để thăm Châu, một người bạn cùng khóa. Viên trung sĩ quân cảnh đứng nghiêm chào Đạt rồi lên tiếng:

-          Đại úy có sao không? Ủa mà sao đại úy lại bị bọn này tấn công như vậy!

Đạt lau mặt qua loa rồi nói!

-          Ḿnh đi ngang đây, thấy chuyện bất b́nh nên can thiệp vậy thôi!

Thấy thái độ cung kính của những người quân cảnh đối với Đạt, những người thanh niên mặt xanh cắt, như gà cắt tiết. Bà lăo đội khăn mỏ qụa th́ lẩm bẩm:

-          Uùy với chẳng iếc ǵ. Rồi bà vuỗi đít đi thẳng.

Thấy thế, Tiến đă ra lệnh cho bà ta dừng lại:

-          Bà cụ kia, chính bà đă là nguyên nhân gây ra cuộc ẩu đả vừa qua. Bà đă hành hạ người khác một cách qúa đáng và tàn nhẫn. Bà phải ở lại để pháp luật trừng trị bà!

Giọng Tiến oang oang và thái độ hùng dũng của một ông sĩ quan dù, khiến bà lăo quay lại mà không c̣n phản ứng chanh chua như trước nữa. Những người lính quân cảnh, đứng nghiêm chào Đạt, Tiến rồi ra lệnh bắt tất cả những người thanh niên vừa ẩu đă, trong  đó có cả tôi, bà lăo mỏ qụa và cô con gái vừa bị đánh đ̣n. Măi cho đến khi Đạt phân giải th́ người lính quân cảnh mới xin lỗi rồi thả tôi ra.

Khi biết được đầu đuôi câu truyện, những người lính quân cảnh, c̣ng tay tất cả những người thanh niên rồi quyết định giải giao tất cả những người này và bà lăo khăn mỏ qụa về ty cảnh sát Biên Ḥa.

Thấy thế, nhiều người đứng xem, chạy lại van lậy như chối chết. Một ông cụ mặc đồ bà ba trắng toát tới van xin Đạt:

-          Xin đại úy cứu tôi, chẳng nói dấu ǵ đại úy, nhà tôi chỉ có nó là con trai. Có bề nào th́ chúng tôi chết mất!

Rồi lại có bà lăo khác, khóc lóc, lấy khăn vừa khịt mũi vừa van xin.

-          Cháu con nhà tôi lỡ dại, xin đại úy thương t́nh. Chúng tôi sẽ suốt đời không quên ơn đại úy.

Nh́n những người thanh niên co rọm, mặt mày xanh ngắt, ngồi run rẩy sợ  hăi trên băng sau xe Jeep. Đạt đoán biết đây chắc cũng là bọn trốn lính hoặc đào ngủ nên nó đă đến gần người trung sĩ quân cảnh, nói:

-          Thôi, chắc ta răn đe chúng vài lời rồi tha chúng nó. Bắt chúng đi làm ǵ. Nhỡ đâu lại nhằm đúng bọn trốn lính, đào ngủ th́ lại khổ đời chúng. Chiến tranh vào giờ thứ 25 rồi, tướng tá c̣n bỏ ngũ chạy, há ǵ bọn nhăi ranh này. Chẳng lẽ lại bắt chúng, đưa chúng vô lại quân trường, làm con vật thiêu thân vào lúc cuộc chiến sắp tàn hay sao?

Đạt vừa nói xong, nhả một làn thuốc dài, mắt nó nh́n lên bầu trời, những đám mây bạc trôi nổi và xa xa, những tiếng đại bác cứ liên hồi vọng về. Nó tiến lại đám thanh niên nói tiếp:

-          Thôi lần này, tôi xin tha các anh. Lần sau c̣n tái phạm th́ đừng có trách! Từ nay phải bỏ thói côn đồ, vũ phu, hành hạ đàn bà một cách qúa đáng nghe chưa? C̣n bà lăo kia! Tại sao bà lại độc ác như vậy. Cổ bà đeo tràng hạt mà miệng bà th́ nói chửi toàn những điều độc ác, chẳng lành. Tại sao bà lại hành hạ con dâu một cách qúa đáng như vậy? Con gái bà bị người khác hành hạ, đánh đập như vậy bà có chịu được không? Thôi bà về đi, ăn hiền, ở lành mà để đức cho con cháu nghe chưa?

Đạt vừa nói đến đây, chợt nh́n sang cô gái, mắt cô long lanh ngấn lệ. Bộ mặt trái xoan rất duyên dáng, mái tóc dài tuy đă bị bà lăo mỏ qụa cắt xén nham nhở nhưng vẫn lộ vẻ óng mướt. Cặp môi trái tim, tuy vẫn bị xám ngắt v́ sợ hăi nhưng cánh môi dưới mấp máy thật quyến rũ, diễm t́nh. Cô ta nh́n Đạt như nh́n một vị cứu tinh, đầy ngưỡng phục. Đạt cố quay sang hướng khác, hít một điếu thuốc thật dài để tránh cái nh́n tha thiết và đầy cầu cứu của cô gái.

Những người lính quân cảnh nghe theo lời Đạt, họ làm bộ hỏi cung qua loa từng người rồi sau đó mở c̣ng thả ra. Những người  thanh niên hoàn hồn chạy tới phía chúng tôi, run run chấp tay vái vái vài cái rồi chui lẫn vào đám đông trốn biệt như sợ sẽ bị bắt lại.

Sau đó những người quân cảnh chào tạm biết chúng tôi và Đạt nói với họ:

-          Cho gửi lời chào Châu nhé!

Chúng tôi vẫy tay chào lại họ rồi lại rủ nhau vào quán thịt chó. Chẳng đứa nào c̣n thiết ăn, định bụng chỉ làm vài miếng lót ḷng, rồi trả tiền ra đi cho rảnh.

Bà vợ chủ hàng thịt chó đúng là loại đàn bà bén chuyện. Bà ta kể chuyện rất có duyên nên chúng tôi ngồi nán lại, vừa nhâm nhi ba sợi, vừa lắng tai nghe.

-          Cô Duyên con ông bà Thành Lập, chủ nhà máy cưa ở gần đây. Nhà neo đơn, chỉ có 3 người con, hai gái một trai cho nên cô Duyên học xong trung học là phải ở nhà. Ông bà bảo rằng cho con gái học cao làm ǵ, khó lấy chồng. Bao nhiêu đám ngấp nghé nhưng chẳng đám nào xong, phần v́ môn đăng hộ đối, phần v́ chênh lệch nhiều thứ. Đến khi thằng B́nh, con bà Hậu đến làm thợ điện cho nhà máy cưa, nó đeo đuổi măi thế nào ấy nên cô Duyên phải ḷng nó. Lúc đầu ông bà Thành Lập, dứt khoát không chịu, nhưng nó đeo bám riết qúa rồi cô Duyên có bầu với nó. Đúng là giào kéo th́ kẹn hom!

Thấy chúng tôi yên lặng ngồi nghe, bà ta tiến lại gần  chúng tôi hơn, ngồi dựa vào chiếc ghế gần đấy, lấy tay mân mê, têm trầu rồi vừa nhai vừa tiếp:

-          Các ông biết không? Người ta bảo lửa gần rơm, lâu ngày cũng bén. Cứ như tôi ấy à! Cứ tống cổ mẹ nó cái đồ nỡm trong nhà là xong. Ai lại nuôi ong tay áo bao giờ?

-          Thế rồi họ có cưới nhau không? Tôi hỏi.

-          Không cưới làm sao được. Đến lúc này th́ phải lạy nó, nó mới chịu cưới cho mới chết chứ! Phải hứa cho nó đủ điều đủ chuyệỉn, mới xong đấy! Đúng là quân đểu cáng.

Bà ta nhổ bẹt bă trầu vào cái b́nh gần đấy, rồi lấy tay quệt vết trầu dính miệng:

-          Đám cưới to ra phết! Nhất làng đấy! Xe hoa kỳ rước dâu, mướn hai, ba cái. Người mời có đến vài trăm. Aên mừng mấy ngày liên tiếp. Cô dâu lúc ấy đă có bầu vài tháng nhưng nhà cao, kín cổng cao tường không mấy ai biết đến. Măi đến khi bà mẹ chồng bất b́nh sao đó, phao vu ra th́ dân làng mới rơ. Cái bà ǵa này thật là tàn ác với con dâu. Lúc ở chung trong nhà ông bà Thành Lập th́ bà ta chiều hầu con dâu như tôi, mọi, đến khi ra riêng rồi, thấy không có của cải ǵ nhiều, không ẵm được của cải bao nhiêu thế là bà ta trở chứng. Lúc đầu th́ chỉ phao tin bêu xấu, sau dần ra tay hành hạ. Nhất cử nhất động của cô con dâu bà đều để ư rồi điêu ngoa, rỉ tai con trai, nói hành, nói tỏi.

-          Thế rồi người con trai phản ứng ra sao? Đạt hỏi.

-          Phản ứng à! Một mẹ, một con nên sợ mẹ bằng phép. Lúc đầu th́ anh ta không tin và cũng chẳng có phản ứng ǵ nhưng lâu dần, bà lăo cứ bù lu, bù loa rồi c̣n đay nghiến cả con trai. Nào là: "Anh đội vợ anh nên đầu, khinh bỏ tôi". Rồi là "Anh rước thứ lăng loàn đó về, để nó mắng chửi tôi", "Nó có yêu thương ǵ anh cho đáng, ra đường là cợt nhả, người này kẻ nọ, anh không nghe cả làng này người ta th́ thào với nhàu à! Nhục lắm!", "Cái cặp mắt lúc nào cũng long lanh, cặp môi th́ lúc nào cũng ươn ướt, thứ đấy th́ đĩ  cho phải biết".

Dĩa nhựa mặn vừa được đưa lên, mùi tương, mẻ thơm bốc mũi, chai rượu đế cũng đă vừa cạn. Nhà chủ đưa thêm chai khác, nói rằng:

-          Chai này là của nhà cháu biếu các bác. Thấy các bác oai hùng qúa nên nhà cháu đây rất kính phục. Chẳng nói dấu ǵ các bác, bọn đó nó hung dữ lắm, không ai dám đụng tới. Trốn lính sống chui rúc là như vậy mà hễ có chuyện là kéo bè, kéo đảng. Chẳng coi ai ra ǵ! Bà lăo ǵa th́ tai ác qúa lắm! Đụng ai cũng chửi, kinh hạt, nhà thờ, nhà thánh tối ngày nhưng mở miệng chửi ai th́ phải biết. Chẳng ai dám đụng đến bà ta. Nay thấy các bác hành động anh hùng và rộng lượng như thế th́ nhà cháu đây rất kính phục.

-          Thôi th́ các bác nhận cho, để chúng em mừng. Bà vợ chen vào.

-          Ồ, chúng tôi đâu có ư đánh đập ai đâu! Ngang đường thấy việc bất b́nh th́ can ngăn vậy thôi. Ngờ đâu những người thanh niên ở đây hung hăng qúa lẽ nên mới ra nông nỗi. Thôi cũng may là chưa xảy ra việc nghiêm trọng không th́ ân hận cho phải biết. Đúng là cái ách giữa đường.

Chúng tôi cạn chai thứ hai th́ xin chủ quán tính tiền để lên đường. Bên kia đường, chuông thánh đường đă reo đổ, báo hiệu giờ kinh nguyện ǵ đó. Đoàn người tuôn đổ đến thánh đường. Nh́n kỹ, trong đám người đó, chúng tôi lại bắt gặp bà lăo chít khăn mỏ qụa, tay cầm chiếc quạt đung đưa, miệng th́ đang lẩm bẩm điều ǵ.

Chúng tôi sửa soạn ra xe th́ một ông lăo độ ngoài 60, mặc quần áo chỉnh tề tiến tới trước mặt Tiến:

-          Thưa đại úy! Chúng tôi vừa được các cháu trong nhà cho biết là đại úy vừa ra tay nghĩa hiệp, can thiệp cho cháu nhà tôi. Tôi xin cảm tạ và rất sung sướng được mời đại úy cùng các ông đây, ghé thăm tệ xá.

-          Thưa bác, không phải cháu mà là ông bạn cháu đây này. Tiến chỉ vào Đạt nói thế.

Ông cụ có vẻ khựng lại khi nh́n thấy Đạt, tóc tai và râu ria nham nhở. Ông cụ quay nh́n lại Tiến, thăm ḍ phản ứng.

-          Thôi th́ đại úy với các ông đây bớt chút th́ giờ, ghé thăm tệ xá cho lăo vui mừng.

-          Thưa bác! Rất tiếc rằng cháu mới từ chiến trận về và chỉ có hai ngày phép. Bây giờ th́ đă hết một nửa ngày rồi lại c̣n phải về Sài G̣n thăm người này người kia. Vả lại cái chuyện vừa qua, có đáng ǵ mà công với ơn. Được rồi, khi có dịp, chúng cháu sẽ xin ghé thăm bác và gia đ́nh.

Thấy Đạt ăn nói lễ phép và biết Đạt mới từ chiến trận về, nên ông cụ không c̣n nghi ngờ vào cái mái tóc và bộ rầu nham nhở của Đạt nữa.

-          Ồ thế th́ qúy hóa qúa! Xin đại úy và các ông chỉ qúa bộ vài phút, xơi với lăo chén trà là qúy lắm rồi.

Nói rồi ông lăo chỉ về phí cuối đường tiếp:

-          Đại úy và các ông nh́n kia ḱa! Ở ngay cái cột điện thứ ba đó, trên có treo một tấm bảng chỉ hướng vào trại cưa của lăo đó, chỉ vào chừng 500m là tới. Thôi chúng ta qúa bộ nhé!

-          Thưa bác, không thể được. Chúng cháu buộc phải ra đi v́ anh bạn cháu đây phải ứng trực chiều nay. Thôi, bây giờ xin bác như thế này nhé! Ngày mai trên đường trả phép, ngang đây, chúng cháu sẽ đi sớm hơn và ghé vào thăm bác.

-          Như thế chứ! Thôi hẹn đại úy chiều mai nhé! Nhớ đến sớm một chút.

Khi chúng tôi đă leo lên xe, bà chủ quán c̣n chạy ra, nhét vào xe một gói ǵ không biết. Đi được một khúc, Đatỉ hỏi?

-          Mẹ kiếp! Không biết hồi năy vợ hàng thịt chó có nhét ḿn vô xe ḿnh không đấy?

-          Ừ nhỉ? Lễ, mày ngồi sau, mở thử coi.

-          Xúi dại! Ḿn th́ ông nổ banh xác à!

-          Cái cứt! Mày rờ vào coi mềm hay cứng nào?

-          Mềm.

-          Thế th́ không phải là ḿn, mở ra đi!

Tôi nghe theo lời thằng Tiến, mở gói lá chuối ra. Th́ ra bên trong là 3 gói thịt chó, một gói khế, chuối chát và cả bao nước chấm. Dồi nướng, nhựa mặn và cả chả ch́a nữa.

-          Mẹ kiếp, Toàn thịt chó!

-          Thế th́ đêm nay lại ngắc ngư!

Lại trở về khúc quanh, tránh cầu sập hồi năy. Cái cống th́ đúng hơn v́ bề dài chỉ khoảng mươi thước. Xe qua vũng lầy, phải lấy trớn, khiến những ṿi nước, pha bùn vung tung tóe, những người quân cảnh đứng đó, quần áo lọ lem đầy bùn đất. Chúng tôi lại gặp toán toán quân cảnh hồi năy, đứng bên kia cầu. Toán này lưu động, nên quần áo chỉnh tề. Gặp lại chúng tôi, cả 3 người tươi vui hẳn lên. Anh trung sĩ tên B́nh nhét vào xe cho chúng tôi một thùng beer, nói rằng bọn Mỹ vừa đi ngang qua, măi lộ.

-          Có beer mà có mồi ǵ nhắm chưa?

-          Tụi em ứng trực suốt đêm nay, chút nữa kéo vô đồn gần đây nhậu nhưng chỉ có mấy hộp ration-C bọn Mỹ mới cho đây này.

-          Thế th́ có sẵn thịt chó đây! Cầm lấy mà nhậu. Tối nay tụi tớ về thành quậy, làm ǵ có giờ mà chó với mèo.

Người trung sĩ tiếp nhận gói thịt chó, đứng nghiêm chao Đạt cám ơn.

-          Cám ơn dại bàng, nếu tối nay trung úy Châu tới đây, em sẽ bảo với ông ấy rằng đây là mồi của đại úy cho đấy!

-          Bảo với Châu rằng ngày mai Đạt sẽ trả phép và sẽ đi ngang qua đấy.

-          Tŕnh đại bàng, 5 trên 5.

Về gần tới ngă tư Hàng Xanh. Xe kẹt nối dài v́ phải qua các trạm kiểm soát. Xe nhà binh được đi ngơ riêng nhưngụ tất cả những người mặc đồ xi vin buộc phải xuống xe để đi bộ qua ngơ kiểm soát dân sự. Đạt thấy thế bảo tôi:

-          Mày cứ ngồi yên trên xe, có thằng sĩ quan dù ngồi trên xe là yên tâm rồi!

Thật thế, xe đi qua trạm, người lính quân cảnh dơ tay chào Tiến theo cung cách nhà binh rồi xin phép hỏi giấy Đạt. Thấy thẻ quân nhân mang cấp bực dại úy của Đạt, người lính bâng quơ nh́n sang tôi mỉm cười.

-          Đại úy cũng thế!

Chúng tôi vẫy vẫy chào người lính gác, tiến qua. Cảnh tượng thật bát nháo, xe đ̣, xe tải ùn tắc, mọi cửa ngơ đổ vào Sài G̣n lúc này đều kẹt tắc. Đường xá dơ dáy bẩn thỉu, rác rưới rơi văi khắp nơi, những bao bịch ny lông thỉnh thoảng được một cơn gió thổi tới, tung bay tứ tung. Tiến rất sốt ruột v́ phiên gác sắp tới. Chúng tôi bàn với nhau là chỉ c̣n một cách duy nhất là chui xe vào mấy ngơ hẻm ở đầu ngă tư rồi từ đấy đâm trổ ra hướng Chi Lăng, may ra mới thoát. Đúng như dự kiến, đoạn đường này chỉ ùn tắc một khúc, sau đó qua chợ Bà Chiểu th́ thông thoáng hoàn toàn.

Về đến trại Hoàng Hoa Thám, một đoàn xe cũng đang ùn ùn từ hướng Tân Sơn Nhất kéo về. Nghe đâu một tiều đoàn cũng vừa đựơc không vận về tới để sau đó đưa tới vườn Tao Đàn, vừa pḥng vệ dinh tổng thống, vừa chờ tăng cường quân số.

-          Nghe đâu, đơn vị của Tươi cũng về nay mai.

Thằng Tiến bảo thế! Rồi nó vội vă đưa chúng tôi vào pḥng nó, trứơc khi chạy thẳng tới pḥng trực. Không lâu sau đó, nó hổn hển chạy về báo:

-          Xong rồi, tao nhờ đại úy Sơn trực giúp đêm nay, đêm mai tao trực lại.

Chúng tôi c̣n đang tắm rửa để kịp đi chơi th́ thằng Tiến nhận được điện thoại của thằng Tươi từ vườn Tao Đàn gọi về. Thế là chúng tôi chạy thẳng đến vườn Tao Đàn đón nó.

Thằng Tươi mặt mày hốc hác, thật khó đoán ra nó. Cũng chẳng khác ǵ thằng Đạt, tóc tai, râu ria lồm xồm như người rừng. Quần áo th́ đất bùn bê bết. Nó cũng nói rằng đă bao đêm không ngủ, đồ hộp làm chuẩn. Bây giờ nó thèm rượu thịt, đàn bà con gái chứ không thèm tắm. Thế là chúng tôi ra đi, trực chỉ hướng trường đua Phú Thọ, rẽù vào đường Nguyễn Văn Thoại rồi chui đầu vào Đệ Nhất khách sạn.

Bây giờ th́ "cái ách giữa đường", nó sẽ quàng lên cổ tôi chứ không phải cổ thằng Đạt như đă xảy ra ở Hố Nai sáng nay. Tôi cảm nhận thấy thế v́ ít nhất tôi đă từng mang một cái ách ở nơi này với thằng Đại và Chúc. Bây giờ Chúc chết rồi, tôi không muốn nhắc lại.

Đôi giày nhà binh vướng đầy cát bụi của thằng Tươi hùng dũng giẫm lên tấm thảm xanh biếc của nhà hàng. Những người  làm việc ở đây trang phục lộng lẫy, đứng hai bên đón chào một đoàn binh vừa thắng trận trở về thành phố. Không phải thế đâu, họ đón chào những người lính trận sau bao tháng thư hùng với địch quân, nay mới có dịp hung hăng con bọ xít, đến để thiêu đốt mấy tháng lương cuối cùng, bây giờ mới lănh.

Trong pḥng ăn, các bàn đă gần như đầy kín, những cặp trai gái đă bắt đầu d́u nhau trên sàn nhẩy. Những tia ánh sáng lung linh, muôn màu, muôn vẻ. Những cô tiếp viên tươi mát như thiên thần, tiên nương giáng thế.

-          Thưa thiếu tá! Tất cả các bàn đă đầy kín.

-          Thế c̣n hai bàn ở giữa? Tươi hỏi.

-          Thưa của công tử họ Hoàng đă đật sẵn, dù có người hay không có người, nhà hàng cũng có bổn phận phải dành sẵn.

-          Tại sao lại ích kỷ như vậy! Đến th́ đă đành, không đến th́ để cho người khác chứ! Ai cũng trả tiền như ai, có ai quịt đâu mà khó dễ thế!

-          Thưa thiếu tá không được. Nếu tôi chiều thiếu tá, ngộ nhỡ th́ tôi sẽ lănh đủ.

-          Tôi bảo là được!

Thế rồi Tươi cầm tờ giấy "reserved" xé nát, bảo chúng tôi cứ việc ngồi xuống.

Chai champagne thứ hai đang uống dở và cô tiếp viên đang d́u Tươi vào sàn nhẩy th́ mấy người quân cảnh dù từ ngoài tiến tới. Tươi đoán biết một chuyện chẳng lành, gỡ tay cô gái, về lại bàn. Thấp thoáng trong ánh đèn đêm, Tươi nhận ra một sĩ quan  quân cảnh quen biết, đứng chào trong tư thế nhà binh rồi hai người lặng lẽ theo nhau ra ngoài.

Một lúc sau, Tươi quay vào:

-          Không xong rồi, đụng phải thứ dữ. Đ.m. quân chó đẻ, có dịp ông phơ hết!

Tôi kêu người hầu bàn tính tiền nhưng người sĩ quan quân cảnh trả lời: "Xong rồi".

Trong bóng đêm, những người chung quanh h́nh như không hay biết, chúng tôi theo Tươi và người sĩ quan quân cảnh ra ngoài.

Ra tới xe, người sĩ quan bảo Tươi.

-          Trời ơi! Thiếu tá dại qúa! Nhèụ kiến lửa mà đụng th́ nát thây!

-          Điên lên, ông phơ bỏ mẹ chúng nó chứ nát thây con buồi ông đây này!

-          Thôi ḿnh đi chỗ khác, thiếu tá à! Mặt trời đưa cho tôi mấy ngàn đây này! Lệnh là đưa thiếu tá đi đâu nhậu th́ đi chứ đừng lớ dớ vô mấy thằng đấy lôi thôi lắm!

-          Mấy thằng ấy là mấy thằng nào vậy! Đạt hỏi.

-          Th́ bọn công tử con cháu ông vua kẽm gai chứù c̣n ai!

-          Đ.m. toàn quân trốn lính. Trốn rúc ở hậu phương c̣n làm tàng, làm phách.

Đạt nói thế nhưng chính nó lại rủ Tươi đi hướng khác. Lên đường ra ngă tư xa lộ Thủ Đức nhậu tiếp, chúng tôi ghé lại đơn vị của Tươi ở vườn Tao Đàn rồi Tươi trao cái pḥng b́ mà ngươi sĩ quan quân cảnh vừa đưa, cho thiếu úy Thảo nói:

-          Qùa của Mặt Trời tặng đây này, thiếu úy mua mấy thùng bia cho anh em khao quân, tớ đi với bạn đến đêm hoặc sáng mai mới về.

Cái quán Thanh Vân của ông tây đồn điền cao su hôm nay đông lạ thường. Bàn nào cũng chật ních, nể ḷng khách quen, ông cho kê thêm một cái bàn ngay giữa vườn hoa. Là người tây nhưng ông nói tiếng Việt rất thành thạo và nhà hàng ông pha trộn tây ta rất độc đáo. Đặc biệt món đuông chiên bơ của ông th́ khỏi chê. Béo bổ, thơm ngon, khách thưởng thức nhiều khi không dám nhuốt, sợ tuột mất tất cả những hương vị, thơm ngon c̣n đang ứ động trong miệng.

Dù lũ chúng tôi là bạn thân từ hồi để chỏm rồi từ Bắc vô Nam, cho tới khi khôn lớn, chúng tôi bám víu lấy nhau, chỉ khi ra đời th́ mỗi thằng một ngă. Hôm nay lần đầu, tôi được nghe ba thằng bạn lính nói chuyện về chiến tranh. Chúng dùng những từ ngữ mà lúc mới nghe, tôi chẳng hiểu ǵ. Nào là "con cái", "mặt trời", "phượng hoàng","5 trên 5"…..

Những trận đánh khốc liệt và những địa danh chiến trận, mà qua báo chí tôi đă từng nghe nhưng không ngờ rằng những thằng bạn tôi, những anh hùng hiên ngang coi cái chết nhẹ như lông hồng lại có những lúc ngă ḷng, muốn buông tay, nhắm mắt quy hàng v́ t́nh yêu nhân thế, v́ coi trọng mạng sống của người khác..

-          Đ.m. bắn bao nhiêu, chết bao nhiêu chúng cũng cứ hô xung phong mà tiến lên. Tiền đồn kiên cố, bê tông, bao cát lại nằm trên cao. Đại liên trỏ ṇng, chúi mũi mà bắn xuống. Chết như ngả rạ vậy mà chúng nó vẫn cứ xung phong. Lớp này đổ, lớp khác lại tiến. Chiến thuật biển người thật là tàn ác, vô nhân. Chúng nướng quân như nướng bắp. Miễn sao gây được tiếng vang.

Tươi hít thêm một hơi thuốc thật dài, nhả khói lên trên mái lều. Hai con thạch thùng h́nh như cũng quen hơi thuốc, chúng chép lưỡi hít hà rồi kêu lên tích tè, khô cứng và thật thảm năo.

-          Đánh đấm cũng phải cân sức mới hứng thú chứ! Ḿnh chỉ việc bắn, chúng cứ việc chết th́ đánh đấm thế đếch nào được. Đă vậy trinh sát lại báo về: "Có lẽ chúng dùng dân công làm biển người". Mẹ kiếp! Thế th́ bắn làm ǵ? Rồi tiếng súng im bật, địch quân cứ hô xung phong inh ỏi. Tiếng súng càng im, chúng càng hét lớn. Loa tay, thùng gơ liên hồi. Những tiếng gào thét mỗi lúc một gần hơn. Ông ra lệnh lâu lâu tương một qủa cầm chừng và thăm ḍ phản ứng. Quân lính được lệnh ḅ sát  vào tuyến địch quân và sẵn sàng chơi xáp lá cà. Dân công thật và chen lẫn trong đó là những tên đặc công, dây nhợ chằng chịt. Những người trinh sát đă báo về như thế! Cuộc cận chiến xảy ra, những tên địch ốm đói lâu ngày chịu không nỗi vài ba báng súng. Trong hàng ngũ tù binh, hơn một nửa là dân công, trọ troẹ tiếng, giọng địa phương. Nhiều người dân công được giải thoát nhưng rồi phía ta hy sinh cũng nhiều hơn so với sự thường. Phải chi cứ trên đồn tương xuống có hơn không? Điều ǵ th́ cũng có gía phải trả.

Nói đến đây, Tươi h́nh như xúc động nghĩ đến cái hành động điên rồ của ḿnh, khiến cho nhiều người lính phải hy sinh oan uổng. Nó nấc nghẹn, quăng điếu thuốc đang hút dở vào vườn hoa, lấy tay gạt mắt, h́nh như nó đă khóc, hai con mắt đỏ ngầu và hai quằng mắt thâm tím v́ lâu ngày không ngủ vẫn c̣n đang long lanh ngấn lệ.

Tiệc đêm đă tàn, chai rượu cuối cùng cũng đă cạn, những bàn bên trống vắng đă từ bao giờ. Xe cộ ngoài đừơng đă thưa thớt. Những ngọn đèn cao thế của ngă tư xa lộ mang màu tím thẵm. Những đứa trẻ đeo bị đi bắt dế đêm. Dế rừng ở đâu mà về đông thế. Những con dế to béo như những con muỗm đồng, người ta bảo dế này chiên bơ ngon lắm! Đại bác vẫn cứ réo nổ ầm trời từ những chiến trận xa xôi vọng vệ. Thằng Tiến mở lời vu vơ:

-          Không biết con cái tao có sao không?

Cả 3 chúng tôi đưa Đạt trở về đơn vị nhưng lần này đi xe của Tươi và do chính hắn lái. Đạt đ̣i ghé vô chợ Bà Chiểu mua vài chai rượu, một chai tặng nhà hàng thịt chó đă dúi bịch thịt chó vào xe, một chai tặng Châu, nếu gặp lại những người quân cảnh hôm trước, c̣n vài chai đem về đơn vị cho quân lính, đồng đội.

Đường hôm nay tuơng đối thông thoáng v́ c̣n là buổi sáng. Chúng tôi muốn đi sớm hơn v́ Đạt đă lỡ hứa với ông lăo trại cưa. Khúc cầu rẽ bị hư hôm nọ cũng không c̣n những người quân cảnh đứng gác. Vũng lầy cũng khá khô ráo nên xe cộ qua lại dễ dàng.

Chủ nhà hàng thịt chó hôm qua, thấy chúng tôi trở lại, mừng vui rối rít. Khoe rằng nhà hàng hôm nay mới mua được con mực cầy tơ. Con này mà xả ra th́ ngon bằng chết. Chúng tôi từ chối v́ không thể nán lại lâu hơn. Đạt trao chai rượu tặng ông ta rồi vội vàng ra đi.

Theo đúng hướng chỉ của ông chủ trại cưa. Chúng tôi t́m tới nhà ông ta dễ dàng. Chắc phải là giàu có bề thế lắm mới có được cơ ngơi, nguy nga, rộng lớn như thế này. Đàn chó thấy khách lạ đua nhau tủa ra sân, sủa ăng ẳng. Hai bộ đồ rằn ri của Tươi và Tiến, càng kích thích lũ chó hơn. Từ trong nhà, một cô gái cầm cán chổi ra sân đuổi chó. Một cô gái mảnh mai xinh đẹp,  có vóc dáng hao hao với cô gái bị mẹ chồng hành hạ hôm qua. Cũng mái tóc đen mượt, huyền lánh, khuôn mặt trái soan và cặp lông mi cong, dài. Nh́n căỉp mắt tươi hồng ươn ướt của cô gái, tôi nhớ lại lời bà lăo mỏ qụa hôm qua: "Môi đó th́ dâm, đĩ phải biết!".

Ông bà chủ nhà thân t́nh ra chào hỏi chúng tôi. Bà chủ nhà chắc cũng chạc tuổi bà lăo mỏ qụa hôm qua nhưng coi bà hiền lành, nhu ḿ hơn. Bà để răng lánh hạt huyềụn và cũng chít cái khăn mỏ quạ nhưng bằng vải nhung đen. Bà tiến tới chào và vân ve cánh tay Đạt rồi luôn miệng: "Qúy hóa qúa! Qúy hóa qúa!".

Vừa bước vô trong nhà, tiếng dao thớt đă inh tai, tiếng nói cười không ngớt. Chắc là gia chủ sắp có tiệc tùng ǵ đây? Cả 3 chúng tôi đều hết sức ngạc nhiên khi thấy xuất hiện cặp vợ chồng hôm qua. Tươi th́ không kể v́ nó chẳng biết ǵ chuyện này. Mắt trái của anh chàng vẫn bầm sưng, chắc là do Đạt quại trúng. Trên khuôn mặt cô gái vẫn c̣n vết cào xuớc nhưng đă tươi tỉnh hơn hôm qua nhiều. Cô nh́n chúng tôi có vẻ bẽn lẽn nhưng vẫn thấy được vẻ thân t́nh, cảm mến. Chào chúng tôi xong, cả hai hút vào trong bếp.

-          Thưa đại úy, Chẳng nói dấu ǵ đại úy. Hôm qua dân làng kéo tới đây đông đảo và đều nói rằng nhà này c̣n có phúc chán, không th́ từ con rể tới cháu chắt đều bị đưa đi mút mùa “lệ thủy”. Thằng th́ trốn lính, thằng th́ đào ngũ. Đă vậy lại nhè mấy ông trung úy, đại úy mà tấn công. Thế có chết không chứ! Nếu không có đại úy rộng lượng th́ xe quân cảnh hôm qua đă hốt đi hết. Thế nên, hôm nay nhân dịp đại úy và các vị trở lại đây thăm lăo, lăo xin được thết đăi một bữa cơm gia đ́nh, sau là để cho con cháu ra mặt và xin lỗi đại úy cùng qúy vị. Xin qúy vị đừng nỡ từ chối, khiến lăo và gia đ́nh phải buồn chán.

Nghe đến đây, Tươi thừ người ra không biết ǵ. Nó định lên tiếng th́ Đạt đă ngăn lại.

-          Thưa bác, cháu đă thưa với bác hôm qua rằng chúng cháu chỉ là người ngang đường, thấy chuyện không hay nên phải can gián thế thôi. Không ngờ chuyện đáng tiếc đă xảy ra. Chúng cháu cũng hối hận là đă mạnh tay qúa nên khiến nhiều anh em bị thương tật. Thôi chuyện đă qua, chấp trách làm ǵ. Chúng cháu xin ghé lại thăm bác rồi phải ra đi. Ba anh bạn cháu đây đều bận cả, người th́ tối nay phải lên phiên trực, kẻ th́ mới hành quân nơi xa trở về. Ai cũng bận cả. Xin bác cho chúng cháu vài ly nước trà hay cùng lắm nhắm với bác một ly đủ rồi.

"Một ly đủ rồi" nhưng một ly cứ rót hoài và những người lính trận cũng đă thấm môi. Bóng dáng cô thiếu nữ cứ ẩn hiện sau khung cửa và rồi những mâm tiệc thịnh soạn cũng được bưng ra. Ông lăo chủ nhà câu chuyện nỏ như bắp rang và ông nói chuyện rất có hồn. Thằng Tươi là kẻ noiù chyuện như thế mà cứ há hốc mồm ra mà nghe ông lăo kể chuyện.

-          Bây giờ thấy các anh thân t́nh, tôi mới xin kể tiếp. Dân làng đă đến đây khuyên bảo anh con rể tôi rất nhiều và anh ta cũng nhận ra những sai trái của ḿnh và đă hối lỗi. Hứa từ nay không c̣n hành hạ vợ con tàn ác như xưa nữa. Bây giờ tôi xin gọi cháu ra đây để nó xin lỗi các anh.

-          Aáy cái ông này ỡm ờ thật. Được đàng chân lân đàng đầu, người ta là tướng tá cả đấy! Anh với cháu cái ǵ?  Bà chủ nhà lên tiếng.

-          Thí các ông ấy muốn xưng hô như vậy cho thân t́nh.

-          Thưa bác gái, đúng vậy đấy! Chúng cháu đều nhỏ tuổi cả, chiến trận làm cho con người ǵa nua vậy thôi. Tất cả chỉ đáng con cháu bác thôi. Xin các bác cứ gọi như thế cho thân t́nh.

Cô thiếu nữ lấp ló sau màn cửa, nở nụ cười tươi rói.

-          Anh cả đâu lên đây tôi bảo!

-          Dạ thưa bố ạ!

-          Đấy! Hôm qua anh hứa như thế nào th́ hôm nay làm như thế đi!

Từ trong buồng, vợ chồng anh đánh nhau hôm qua bước ra, kéo theo cô thiếu nữ vô thẳng trong pḥng khách. Cô ngồi tựa cửa, mặt tươi như hoa, khiến cho cả 4 chúng tôi đều sững sờ v́ cái vẻ đẹp cao ngạo và cái dáng dấp thanh tao của cô.

-          Dạ thưa bố mẹ, dạ thưa đại úy cùng qúy vị. Hôm qua, con lỡ xúc phạm đến đại úy, đại úy chẳng những không chấp, lại xin những người lính quân cảnh tha cho con. Nếu không th́ con phải đi đến chỗ chết. Nay, sau những lời khuyên giải và nhiều suy nghĩ. Con đă thấy những sai trái của ḿnh. C̣n xin hứa từ nay, không c̣n hung hăng, đánh đập vợ như trước nữa. Con thề hứa..

-          Thôi, không có ǵ là lỗi, phải cả. Biết ăn năn, thương vợ, thương con là đựoc rồi. Chúng tôi đây là thân lính tráng, nay sống mai chết nên chưa thằng nào có vợ. Thấy anh đánh vợ như thế, chúng tôi cảm thấy đau ḷng lắm! Bây giờ anh thương vợ con anh là được rồi!

Mặt hai cô gái đỏ bừng, không hiểu v́ họ mắc cở hay suy nghĩ điều ǵ? Họ không nh́n thẳng vào Đạt, dấu nụ cười thầm kín bên trong màn cửa.

-          Thế cả 4 anh chưa có vợ cả à! Qúy hóa thật!

Bà chủ nhà vừa nói vừa tiến lại mân mê cánh tay của Đạt.

-          Thôi bây giờ đă trễ rồi, Xin hai bác cho chúng cháu về. Chúng cháu xin cám ơn bữa tiệc thịnh soạn và thiện cảm mà hai bác và gia đ́nh đă giành cho chúng cháu.

Đạt vừa nói vừa đứng lên.

-          Thôi không giữ được các anh th́ chúng ta phải chào tạm biệt chứ sao bây giờ. Thỉnh thoảng các anh lại chơi với lăo nhé! Chúng bay đâu? Tất cả ra đây chào khách đi.

Mọi người tiến ra pḥng khách chào chúng tôi vui vẻ. Cô Duyên có lẽ cảm kích về ơn giải cứu và sự hào phóng của Đạt nên ngừng lại với Đạt.

-          Em xin cám ơn đại úy, rồi gạt lệ chào sang tôi.

Tới phiên cô thiếu nữ. Tươi nhanh miệng hỏi.

-          Thế em tên là ǵ?

-          Dạ thưa cháu tên là Ngân ạ!

-          Ơùi giời ơi! Đă bảo là anh em trong nhà mà lại xưng cháu, xưng con th́ chán chết!

-          Dạ con không dám!

-          Thiếu tá mới có 29 tuổi thôi, đánh nhau hăng qúa mà lên lon vèo vèo đấy! Có già ǵ đâu! Đạt lên tiếng.

-          Thế em bao nhiêu tuổi rồi!

Ngân mắc cở không nói, bà cụ chen vào.

-          21 tuổi rồi đó, vậy mà vẫn nhơng nhẹo như đứa con nít.

-          Thế Ngân có thích lính không? Tươi hỏi.

Ngân gục đầu, mỉm cười không nói.

-          Anh Đạt đóng quân ở gần đây này! Trảng Bom cách đây có vài cây số mà thôi! Thỉnh thoảng đến thăm anh Đạt nhé!

Tươi vừa nói xong, chúng tôi tiến tới bắt tay ông bà chủ rồi xin phép lên xe ra về. Đạt c̣n vọng thêm:

-          Con đóng quân ở Trảng Bom gần đây thôi, hôm nào các bác và các em rảnh, con xin mời các bác và các em đến thăm nhé! Cứ hỏi Đạt sư đoàn 18 là ai cũng biết. Nếu không th́ con cho xe đến rước.

Xe nổ máy, đàn chó đă tua ra sân thi nhau sủa ăng ẳng. Cô gái tên Ngân lại cầm cán chổi đuổi chó nhưng cặp mắt cô dán vào chúng tôi không rời.

Vừa ra khỏi ngơ, Tươi đă lên tiếng:

-          Thôi, mừng cho thằng Đạt, sắp có cơm no, ḅ cưỡi rồi nhé!

-          Con bé xinh và dẽ thương thật! Tôi nói.

-          Mai này, mày đừng đối xử em bé Ngân như thằng B́nh lục súc nhé! Mày làm thế ông bắn nát đầu chứ không chỉ đấm đá vài cú như mày làm hôm qua đâu. Tiến chen vào.

-          Con bé dễ thương đấy chứ! Vài hôm nữa rảnh, tao tới thăm thử xem. Từ Trảng Bom tới đây có vài cây số. Xa ǵ? Ngặt điều là nhà ông bà này đạo đức qúa! Aũnh Chúa, Mẹ treo đầy nhà, không biết có chịu lính tráng như bọn ḿnh không?

-          Th́ mày phải tóc tai, râu ria cho nhẫn nhụi, rồi mua thêm sợi dây chuyền với cây thánh gía đeo ở cổ.

Chẳng mấy chốc, xe đă về đến Trảng Bom. Những người lính sư đoàn 18 đang lố nhố chuyển đổi quân. Đại đội của Đạt nằm măi trong góc một rừng cao su, trên lối vào Sông Buông.

Chúng tôi không thể nán lại với Đạt v́ ngay khi về tới, Đạt đă có lệnh tŕnh diện cấp trên.

Chưa qua khỏi Trảng Bom, chúng tôi đă nghe bom đạn rền vang không xa lắm. Chắc là đang có trận đụng độ đâu đây. Không hiểu rằng đơn vị của thằng Đạt c̣n được nghỉ dưỡng quân, hay lại bị bốc đi ngay trong đêm nay.

Đời trai thời chiến là thế! Sống nay chết mai, có thằng nào thiết, nghĩ đến chuyện vợ con.

Chúng tôi lại về ngang qua ngơ vô nhà em bé tên Ngân. Tôi tự hỏi rồi đây không biết thằng Đạt có dịp trở về thăm cái con ngơ này hay không?

 

Bẵng đi một dạo, không c̣n tin tức ǵ th́ Đạt lại tới thăm tôi. Nó đến không phải một ḿnh với vài chai rượu như thường t́nh mà có một bóng hồng bên cạnh. Thoạt nh́n, tôi thấy người con gái ấy có vẻ quen quen, h́nh như đă gặp đâu đó. Nh́n kỹ ra, mới biết cô gái tên Ngân. Cô con gái út cưng của chủ nhà máy cưa Thành Lập.

Cô ta không mấy tỏ vẻ xa lạ với tôi, trong lúc Đạt th́ ba hoa giới thiệu:

-          Đây là “cái ách giữa đường” như mày nói đây này.

Tôi rất vui mừng khi biết được rằng Đạt đă có một cô bạn gái xinh xắn và duyên dáng lại là con gái cưng của một gia đ́nh đạo giáo, nề nếp. Đạt vẫn không bỏ được thói quen thường t́nh, nó chạy ngược lại xe, lôi ra hai chai Johny Walker nhét vào tay tôi rồi rủ tôi đi thăm thằng Tiến và Tươi. Nó huưt sáo liên hồi, có vẻ yêu đời lắm.

Đúng là “cái ách giữa đường đă quàng vào cổ nó”ù.

Đơn vị của Đạt không bị bốc đi ngay như dự đoán v́ việc pḥng thủ khu vực Trảng Bom chưa có đơn vị thay thế. Đạt c̣n ở lại đây thêm mấy ngày và nhờ đó, Đạt đă có nhiều cơ hội đến thăm Ngân. Sau nhiều lần qua lại thăm viếng, hai người đă yêu nhau và cả hai đều mơ mộng nghĩ đấn cuộc sống hạnh phúc bên nhau trong ngày đất nước thanh b́nh.

Thanh b́nh đâu không thấy, bom đạn vẫn cứ nổ rền trời, quanh khu vực đóng quân của Đạt, hằng đêm những tiếng đạn bác liên hồi vẫn cứ rền vang khắp núi đồi. Những toán quân vẫn cứ tất tả ngược xuôi, những đoàn xe di tản từ vùng cao nguyên đổ về, khiến đoạn đường từ Dốc Mơ về Trảng Bom chật cứng. Để đềà pḥng sự xâm nhập và trà trộn của cộng quân vào đoàn người di tản. Đơn vị của Đạt vừa có nhiệm vụ canh pḥng, vừa phối hợp với các đơn vị cảnh sát quân khu 3 khám xét  từng đoàn xe qua lại. Để tạo sự bất ổn thường xuyên và làm mất tinh thần chiến sĩ canh pḥng tại đây, thỉnh thoảng cộng quân rót về một vài trái pháo, bất kể là khu quân sự hay nhà cửa của dân chúng, chợ búa.  Gây nhiều thiệt hại, chết chóc đau thương cho dân lành vô tội.

Ngân đă thực sự nóng ḷng v́ đă 1 tuần nay không thấy Đạt tới thăm. Ông bà Thành Lập cũng cảm thấy  bồn chồn bất ổn, đứng ngồi không yên. T́nh h́nh chiến sự mấy ngày nay căng thẳng qúa! Tin cộng quân đă xâm nhập vào tiểu chủng viện và khu vực ṭa giám mục Long khánh đă gây xôn xao dư luận. Từ rạng sáng ngày 20 tháng 4, Cộng quân đă gia tăng áp lực tại Xuân Lộc, 2 trung đoàn Cộng quân từ hướng Đông Nam Xuân Lộc tiến đánh thẳng vào bộ Tư lệnh Sư đoàn 18 bộ binh và bộ chỉ huy Tiểu Khu Long Khánh. Cộng quân tập trung lực lượng tại đồn điền Xuân Lộc cách bộ Tư lệnh Hành quân Sư đoàn 18 khoảng 3 km.

Sau hàng ngàn qủa đạn tàn khốc của cả 3 pháo đội thuộc tiểu đoàn pháo binh lữ đoàn 1 dù nhắm vào hướng tập trung quân của địch. Đại đội Đạt đựơc bốc khẩn cấp tới đồn điền Xuân Lộc thanh sát. Xác chết cộng quân nằm la liệt và ít nhất 2 tiểu đoàn địch quân đă bị làm cỏ tại đây, những phần thân thể tung văi tứ tung, những người thương binh mặt mày non choẹt, ngơ ngác sợ hăi. Gần 50 tù và thương binh được tập trung lại. Nhiều người lính c̣n nguyên cấp số đạn dược, chưa bắn một viên. Đạt ra lệnh cho một tiểu đội ở lại bảo vệ và chăm sóc đám thương binh rồi trải dài đơn vị lục t́m những toán cộng quân c̣n đang ẩn nấp trong những bụi cây kháng cự.

Những người thương binh cộng sản trẻ măng, mặt mày ngơ ngác sợ hăi. Người nào người ấy xanh lợt như màu lá chuối. Phần th́ sống chui rúc dưới hầm, phần v́ thiếu ăn lại cứ phải lặn lội trong rừng sâu thiếu ánh sáng nên trông họ thật yếu ớt thảm thương. Đám tù, thương binh này đă là một gánh nặng cho Đạt. Giải giao th́ không biết bao giờ mới có xe đến nhận và c̣n nhà tù nào nữa để có thể nhốt thêm tù binh. Đem theo th́ thật là khó khăn và nhiều bất trắc. Đúng là bỏ th́ thương, vương th́ tội. Một ông thượng sĩ ǵa, nhiều năm chiến đấu và kinh nghiệm chiến trận đầy ḿnh đă đề nghị: "Thằng nào có cấp bực, thâm niên đảng tịch th́ phơ, thằng nào non choẹt, miệng c̣n hôi sữa và cấp số đạn c̣n nguyên hoặc chưa bắn bao nhiêu th́ đá cho nó vài cái rồi thả nó ra b́a rừng….".

Thật là khó nghĩ. Chiến trận đă vào giờ thứ 25, chỉ c̣n những con thiêu thân mới chúi đầu vô thức đấm đá. Nhiều cấp chỉ huy đă lợi dụng cuộc di tản để trốn chạy, bỏ quân, bỏ ngũ…..Đạt kéo một hơi thuốc dài, một trái đạn nổ từ đâu rớt trúng nóc hầm cứu thương. Mảnh bay tung tóe, nhiều người thương binh cộng sản lại bị thương lần thứ hai. Những người thương binh này lại một lần nữa bị thương do chính bom đạn của chiến hữu, đồng đội của chúng rót tới. Đám tàn quân cộng sản chui rúc đâu đó cứ nhắm mắt phóng bom tới cầm chừng để cho lực lượng của chúng rút lui và tái tổ chức quân số. Đạt nh́n đám thương binh thương hại. Hắn nghĩ chúng không phải là kẻ thù v́ chúng đang ngồi chung một chiến tuyến và cùng hứng chịu bom đạn của đối phương. Những người thương binh này, đang cần sự bao bọc chở che của Đạt. Tiếng bom đạn lại lứơt qua trên bầu trời, báo hiệu những qủa đạn phóng sai đích ngắm. Đạt nghĩ đây là những thằng xạ thủ gà mờ. Hắn chui vào hầm, lệnh người lính truyền tin đem máy tới, ống liên hợp phát ra những tiếng kêu lè rè.

-          Đăng Tŕnh xin gặp Hàn Giang.

-          Hàn Giang nghe rơ

-          Xin báo cáo Hàn Giang. Vẩu vỗ tay mạnh qúa! Chuột đồng an toàn, chuột nhốt trong bẫy lại bị xập. Đăng Tŕnh xin lệnh.

-          Lo cho chuột đồng. Chuột trong bẫy cho Đăng Tŕnh làm thịt.

-          Đăng Tŕnh nghe rơ 5/5.

Sở dĩ Đạt hành động như vậy để vừa  đánh lạc hướng đối phương, vừa hợp thức hóa việc thả những người tù binh mà hắn đă có ư định tha. Đạt nghĩ rằng vào giờ chót của cuộc chiến, hắn không thể để cho người khác phải chết một cách oan uổng. Mấy ngày nay, hắn đă lệnh cho ông thượng sĩ thường vụ phải cho tù binh ăn uống như binh lính. Nhiều khi chính Đạt c̣n tới thăm an ủi và kiểm soát những bữa ăn của tù binh. Nh́n vào những con mắt thơ ngây, non dại của họ, Đạt nhớ đến thằng Minh em hắn. Đến tuổi động viên vào Thủ Đức, ra trường được đúng 8 ngày đă tử thương. Nước mắt hắn chảy dài. Những tiếng đạn vút qua đỉnh đầu reo réo. Đúng như hắn nghĩ, địch quân đă mắc lừa, chúng vẫn chỉnh tọa độ theo những vị trí hồi sáng. Điều này cho biết chúng đă nghe rơ điện đàm giữa hắn với Hàn Giang (tên mă hoá của tiểu đoàn trưởng của hắn). Loạt đạn vừa im tiếng. Đạt đă ra lệnh cho người thượng sĩ tách nhóm tù binh làm 2. Toàn thứ nhất gồm những tên ǵa giặn, toán thứ hai những tên lính trẻ hoặc chưa vẻ có kinh nghiệm chiến trường. Toán thứ nhất trao cho ban an ninh để giải giao về tiểu đoàn, toán thứ hai do chính Đạt coi sóc.

Aùp lực địch đă giảm mạnh và chỉ c̣n những trái pháo cầm chừng. Đạt tập trung tất cả những người tù binh trẻ, ra lệnh:

-          Bây giờ cuộc chiến đă sắp chấm dứt và nhận thấy các anh chẳng qua chỉ là những con thiêu thân mà đảng và cấp chỉ huy của các anh đưa vào chiến trường như những con tốt thí. Nhân danh một người lính có lương tâm, tôi không thể tiếp tục giữ các anh làm tù binh trong cái giờ thứ 25 này. Chúng tôi sẽ băng bó cho các anh hẳn hoi, đồng thời c̣n một số tiền lương chưa kịp tiêu hết, tôi sẽ phân phát cho các anh làm lộ phí. Các anh sẽ phân tán mỏng, chen lẫn vào đám đông dân chúng rồi t́m cách trở về với gia đ́nh. Tuyệt đối không được phản bội. Nghĩa là không được, thâu nhặt vũ khí chống lại binh lính và dân lành vô tội. 

Nói xong, Đạt đưa những bao thuốc quân tiếp vụ cuối cùng, chia phát phát cho tù binh.

Những người tù binh nh́n nhau ngơ ngác. Họ không tin vào những lời nói họ vừa nghe. Những ngày đầu mới bị bắt, họ run sợ phát khiếp v́ những lệnh truyền của cấp chỉ huy c̣n phảng phất: "Chống lại mọi cách không để lính ngụy bắt. Khi chúng bắt được tù binh th́ chúng sẽ moi gan, móc ruột, uống máu ăn tim….". Họ từng bàn bạc với nhau t́m cách chống đối và vượt thoát nhưng quân lính canh pḥng nghiêm ngặt qúa. Rồi mấy ngày nay, không hề có "uống máu, ăn tim" nên họ cũng đỡ lo. Ngoài ra, ánh mắt của vị chỉ huy ngụy sao mà hiền lành qúa, không bốc lửa và rực máu căm thù như cấp chỉ huy của họ, nên họ phần nào yên tâm. Bây giờ nghe lệnh Đạt, họ không dám tin vào cái lỗ tai của ḿnh nhưng cũng không nghi ngờ vào cái thiện chí của ông sĩ quan ngụy.

Cuộc chiến chỉ lắng dịu được vài tiếng đồng hồ th́ tàn binh cộng quân đă tập trung và tổ chức một cuộc tiến công mới. Đại đội Đạt đă phải trực diện với một lực lượng địch quân đông gấp 5 lần. May nhờ chiến địa quen thuộc nên đơn vị của Đạt nắm ưu thế hơn. Rạng sáng hôm sau, địch quân đă tăng cường thêm 2 tiểu đoàn và đă tràn ngập những yếu điểm của đồn điền cao su. Sau mấy ngày chiến đấu ác liệt, đơn vị của Đạt đă bị thiệt hại khá nặng nề, hơn 1/3 quân số đă bị loại khỏi ṿng chiến và Đạt cũng đă bị thương nhẹ bên cánh tay trái do mảnh bom trúng phải. Tuy đau đớn nhưng Đạt vẫn dũng mănh chỉ huy quân sĩ pḥng thủ, ngăn chặn địch quân tràn qua nút chận. Trứơc áp lực và hỏa lực mạnh mẽ của cộng quân, bộ chỉ huy tiền phương quân đoàn đă tăng phái thêm một  tiểu đoàn của lữ đoàn 1 dù để yểm trợ cho đơn vị Đạt. Cộng quân đă bị đánh bật ra khỏi khu vực đồn điền nhưng chúng đă điên khùng oanh kích hằng ngàn qủa pháo vào các đơn vị cộng ḥa.

Đơn vị của Tươi th́ được tăng phái giải tỏa áp lực cho tiểu khu Long Khánh nên không thể trực tiếp, tiếp cứu cho Đạt được nhưng Tươi vẫn liên lạc thừơng xuyêu với tiểu đoàn bạn để t́m biết t́nh h́nh của đơn vị Đạt. Khi hay tin Đạt bị thương, hắn cuồng lên như con hổ dữ và cảm thấy như chính thân, ḿnh hắn bị thương vậy. Hắn hét lớn trong ống liên hợp và luôn miệng chửi thề.

Đơn vị của Tươi nghỉ dưỡng quân chưa được mấy ngày tại vườn Tao Đàụn th́ lại được bốc lên giải vây Long Khánh. Hắn biết rằng trung đoàn 48 và 52 của sư đoàn 18 sẽ cùng với lữ đoàn dù cùa hắn có nhiệm vụ bảo vệ ṿng đai pḥng thủ cho Sài G̣n và giảm thiểu áp lực của địch quân nhưng lữ đoàn của hắn cơ động và được bốc đi bất cứ đâu và bất cứ lúc nào, theo nhu cầu của chiến trường. Trong suốt 9 năm quân ngũ, đây là lần đầu tiên hắn được đưa về chiến đấu cạnh một đơn vị của một thằng bạn thân thiết nhất. Hắn thầm mong ước, đơn vị của hắn sẽ bắt tay đơn vị của Đạt để cùng Đạt ăn mừng chiến thắng.

Ngân đă lên Trảng Bom để t́m thăm Đạt nhưng đơn vị của hắn đă được bốc đi. Thay vào đó là một đơn vị thiết giáp và một đại đội địa phương quân. Không  một ai có thể cho Ngân biết chi tiết ǵ hơn ngoài tin đơn vị Đạt đă được bốc đi hồi rạng sáng. Cuộc giàn quân và tái phối trí đă được tổ chức trong bí mật tuyệt đối. Ngân thất vọng ra về , trong ḷng đầy âu lo, sợ hăi cho một việc chẳng lành. Trên đường, những chiếc xe quân y hụ c̣i inh ỏi, những chiếc xe hộ tống với những ṇng súng đen ng̣m tủa ra hai bên đường như lúc nào cũng sẵn sàng nhả đạn. Những đoàn xe đ̣ đổ dốc, hàng hóa, hành khách ngập đầy, cả những người ngồi chật trên mui, đưa tḥng những cẳng chân, đong đưa cùng nỗi chết. Những chiếc xe gắn máy, chở 3, chở 5 đua nhau chạy về hướng thành phố. Thật là một cảnh tượng bát nháo khó tưởng.

Đầu óc Ngân miên man suy nghĩ về những h́nh ảnh tươi đẹp với Đạt trong những ngày qua. Sau cái ngày chị của Ngân bị chồng và mẹ chồng đánh đập. Đạt đă kịp thời can thiệp và từ đó trở thành thân quen và đi lại thân t́nh. Mới chỉ cách đây vài ngày, lần cuối cùng Đạt tới thăm Ngân trước ngày chuyển quân. Một buổi tối, trời đen như mục, trong cơn mưa nặng hạt. Tiếng sấm sét inh trời, chen lẫn với những tiếng bom, đạn từ xa vọng về. Ngân đă nằm gọn trong ṿng tay của Đạt. Ḷng Ngân rộn rực yêu thương và cảm thấy hạnh phúc, sung sướng khôn tả.

-          Ngày mai chắc anh phải ra đi.

Ngân làm như không nghe thấy, nàng rúc đầu vào ngực Đạt. Nghe rơ những tiếng đập th́nh thịch của con tim bốc cháy. Đạt đật nhẹ nụ hôn lên làn tóc Ngân, mùi hương thơm thoảng thốt trên da thịt của người con gái chưa một lần tiếp xúc với người khác tính. Đạt cảm thấy hơi nóng từ người Ngân bốc ra, khiến chàng ngây ngất. ú ớ không rơ lời:

-          Chắc ngày mai anh phải ra đi.

Giọng nói ú ớ của Đạt ch́m lắng trong tiếng mưa rơi nặng hạt. Sấm sét, bom đạn kêu la inh trời. Mùi thơm da thịt ngào ngạt của Ngân khiến Đạt ngất ngây như mất tự chủ. Rồi nụ hôn cuồng rà xúông thấp hơn, nhắm má, môi Ngân mà dán. Hai thân thể cuồng nhiệt ấp kín lấy nhau. Những giọt lệ đă ướt ẫm đôi mi Ngân v́ sung sướng, hạnh phúc.

Tiếng bom đạn, mỗi lúc một cuồng nhiệt, đánh thức Đạt trổ về với những suy nghĩ mông lung.

-          Ngày mai anh phải ra đi.

Ngân bật lên tiếng khóc nức nở. Trong những vũng sâu, bầy cóc, nhái phụ lời, kêu lên trầm thống như phụ họa cho một tâm trạng thổn thức, năo ḷng. Tiếng kêu ai óan của con cú đâu đó như báo trước cho một sự chia ly.

Ống liên hợp của chiếc máy truyền tin đặt trong xe kêu lên rè rè. Người tài xế ngồi ngủ vật vờ, vội nhắc ống máy liên lạc. Anh ta rón rén bước về phía Đạt, như không muốân phá đám, làm bận, phiền đến một việc linh thiêng. Anh ta nói ǵ với Đạt không rơ. Chỉ thấy Đạt gỡ nhẹ Ngân ra rồi cầm ống liên hợp liên lạc. Đạt phải ra đi thật.

Ngân ôm choàng lấy Đạt, kêu khóc thảm thiết. Những tiếng côn trùng trong đêm mưa phụ họa năo ḷng. Đạt cảm thấy chùn ḷng khi phải buông lỏng người yêu. Những con chó bị động, trong bóng đêm, sủa lên ăng ẳng. Tiếng xe nổ máy, một vệt sáng chạy dài, theo sau là cả một đàn chó sủa theo. Xe đă ĺa xa,Ngân vẫn đứng lặng ôm cột, thổn thức như người hóa  đá. Ngân bàng hoàng như  trong một cơn mộng chẳng lành. Ngoài trời tiếng bom đạn vẫn réo nổ inh trời. Những đoàn xe, vẫn tất tả ngược xuôi, hàng hóa chất cao ngút trời. Con chó con chạy lại liếm chân chủ, bất thần nhận cú đá vô bụng, kêu la oăng oẳng.

Mấy ngày nay, thấy con gái đau buồn ủ rũ, Ông bà Thành Lập cũng lo lắng không yên, ông bà tất tả ngược xuôi để ḍ thăm tin Đạt. Từ ngày quen biết Đạt và biết được rằng con gái của ḿnh đă yêu thương Đạt th́ tuy chưa tiện nói ra, ông bà đă có nhiều cảm t́nh và thầm coi Đạt như con và trong ḷng thật là qúy mến.  Nay thấy Đạt lâm trận và trong một trận chiến cực kỳ thảm khốc, khiến ông bà thật sự lo âu.

Ở cái vùng này, đă biết bao nhiêu gia đ́nh khá gỉa, ngỏ lời ướm, hỏi con gái ông bà nhưng nó có chịu đám nào đâu. Lúc đầu th́ ông bà cũng bực tức lắm nhưng sau nghĩ lại dù sao con gái ḿnh cũng có chút ít ăn học và đă trưởng thành, không thể gả ép được nên ông bà đành nuốt giận làm vui. Bây giờ Đạt tới, ông bà cảm thấy Đạt thật là xứng đáng. Vừa đẹp mă, vừa ăn nói lịch thiệp lễ phép. Mỗi điều là trai thời chiến, sống nay chết mai, số phận thật khó lường.

Long khánh đă trở thành một tiền đồn bao bọc cho Sài G̣n nên áp lực của địch quân trải dài mọi nơi. Cộng quân đă tung vào mặt trận Long Khánh 3 sư đoàn gồm sư đoàn 341 chính quy, sư đoàn 7 tổng trừ bị của khu Miền Đông và sư đoàn 3 tân lập. 3 sư đoàn nói trên có nhiệm vụ phải "giải quyết chiến trường" thật nhanh để mở đường tấn công vào Sài G̣n. Mục tiêu đầu tiên là khu vực ngă ba Dầu Giây, giao điểm giữa Quốc lộ 1 và Quốc lộ 20. Để ngăn chận của tấn công của CSBV, bộ Tư lệnh Sư đoàn 18 BB đă cho tăng cường lực lượng pḥng thủ tại ngă ba Dầu Giây, đồng thời Bộ Tư lệnh Quân đoàn 3 đă cho gia tăng số phi vụ tuần thám, các đợt nhảy thám sát, viễn thám để theo sát các diễn biến và lộ tŕnh chuyển quân của Cộng quân.

Sư đoàn 341 và 3 CSBV đặt ra chướng ngại vật tại ngă ba Dầu Giây, giao điểm của Quốc lộ 1 và Quốc lộ 20, cắt đường giao thông giữa Xuân Lộc và Sài G̣n và pháo kích như mưa vào căn cứ Không quân Biên Ḥa, bộ Tư lệnh Quân đoàn 3 và căn cứ Tiếp vận Long B́nh. Sau đó hai sư đoàn này được tăng cường bởi sư đoàn CT-7, khởi động cuộc tấn công vào Xuân Lộc. Sau khi cắt Dầu Giây xong, CQ tiếp tục tấn công Trung đoàn 52/Sư đoàn 18 BB, đang án ngữ ṿng đai hướng Tây Bắc của thị trấn. Cùng thời gian khởi động cuộc tấn công vào pḥng tuyến của trung đoàn 52 BB, th́ Cộng quân lại khai triển lực lượng cố ngăn chận 1 thiết đoàn của lực lượng đặc nhiệm Quân đoàn 3 trên đường tiếp ứng tăng cường cho mặt trận Xuân Lộc.

Sau nhiều đợt tấn công bất thành vào mạn Nam và Bắc ṿng đai pḥng thủ, cuối cùng CQ tung ra đợt tấn công mới nhắm vào Trung đoàn 48 BB đang trấn đóng ở phía Tây. Được xe tăng yểm trợ, CQ phá hàng rào pḥng thủ. Liên lạc giữa Bộ Tư lệnh Sư đoàn 18 và Bộ chỉ huy Trung đoàn 48 bị gián đoạn, chúng dùng tới cả một sư đoàn để tăng cường áp lực, cố giải phóng cho bằng được những chốt điểm của các đơn vị cộng ḥa ở Dầu Giây, mở đường cho việc tiến chiếm Sài G̣n.

Sau khi đă đẩy lui được những đợt tấn công điên cuồng của địch quân tại chốt điểm đồn điền cao su Xuân Lộc. Đại đội của Đạt lại được bốc ngược lên Dầu Giây để trợ lực cho một tiểu đoàn của lữ đoàn 1 dù đang lâm chiến tại đây. Toàn thể khu vực Dầu Giây ch́m đắm trong lử khói, hằng ngàn chiếc xe vẫn c̣n đang bốc cháy, những chiếc quân xa, chen lẫn những chiếc xe dân sự. Một vài chiếc xe tăng liên xô bị bắn bay tháp pháo, trơ xác cháy đen. Hàng hoá, lợn, gà ngổn ngang. Dân chúng lũ lượt tắt bộ qua rừng, tuôn đổ về vùng Hố Nai. Đơn vị Đạt được tăng phái làm nhiệm vụ yểm trợ trong khi tiểu đoàn dù trực tiếp nghinh chiến với địch.

Khắp khu rừng, mùi thuốc súng, mùi thịt cháy khét lẹt. Bom đạn rơi nổ không thôi, trên bầu trời những chiếc phóng pháo của không quân chu réo inh trời. Những qủa bom được thả gần vị trí, cả một khu rừng rung chuyển, cây rừng găy đổ răng rắc. Ngoài b́a rừng, trung đội tiền phương của Đạt đă chạm địch. Địch hét vang trời, những qủa pháo của tiểu đoàn pháo binh dù pháo tới chính xác. Địch như những con hổ dữ  cứ  lao, phóng tới. Lớp này rồi lớp khác. Tiếng động cơ xe tăng đang nghiến xích săùt đâu đây. Aâm thanh rừng rú nghe rơ như rất gần. Trong máy truyền tin, đặc lệnh địch, ta pha trộn rồi chửi qua chửi lại, lẫn giọng bắc nam. Thật lộn xộn, khó phân biệt thực hư.

Đơn vị Đạt đă lâm vào cảnh cận chiến với cả một tiểu đoàn của sư đoàn 341. Địch đông như kiến, nhưng quân lính yếu ớt và mệt lả sau bao ngày rừng đói khát. Nhiều tên không chịu nổi một báng súng.  Sau cả một buổi chiều cận chiến, v́ quân số thua kém và thiếu yểm trợ của pháo binh v́ ta địch nhập một, không phân địch vị trí. Đơn vị Đạt đă bị đánh rạt ra ngoài quốc lộ và mấy chụy tay súng bị loại khỏi ṿng chiến. Đại được lệnh phân bổ vị trí chiến đấu mới, cắm chốt dọc theo quốc lộ, bảo vệ an ninh cho hậu cần tiếp tế. Tiếng bom vẫn reo nổ không thôi. Mặc dù bị thiệt hại rất nặng nề, nhiều xe tăng bị quân lính của lữ đoàn dù và không quân bắn cháy nhưng 2 sư đoàn địch quân vẫn cứ điên rồ lao tới. Tiếng hô xung phong không thôi, những màn cận chiến trải dài khắp chiến trường khiến cho pháo binh và không quân bó tay. Nhiều đơn vị bị quân địch đông gấp nhiều lần tràn ngập, chỉ huy đă anh dũng, liều mạng xin pháo nổ phủ đầu. Những toánh hàng binh đưa tay ôm đầu ra hàng ngoài quốc lộ…

 

Giữa lúc cuộc chiến đang lên đến một cường độ mănh liệt th́ tổng thống Nguyễn Văn Thiệu từ chức, kéo theo một số tuớng lănh thân thiết bỏ ngũ, khiến cho tinh thần chiến đấu của binh sĩ lung lay. Việc yểm trợ không quân cũng yếu dần và việc điều động quân trừ bị không c̣n hữu hiệu như trước. Hậu trừơng chính trị lung lay, bất ổn. Tướng Minh và nhóm thày chùa Aán Quang đ̣i nhẩy vô chiến trường. Tạo một thế chính trị hỗn loạn, mất chỉ huy ngay tại đầu năo chỉ huy thượng từng quốc gia..

Rồi mặt trận Xuân Lộc lại bị triệt thoái. Các đơn vị dù và sư  đoàn 18 được lệnh rút về vùng Nhơn Trạch, Thành Tuy Hạ, Cát Lái. Dơn vị của Đạt được lệnh trấn giữ ṿng đai căn cứ hải quân, nơi đặt bản doanh tư lệnh sư đoàn. Lợi dụng t́nh h́nh chính trị của VNCH có sự bất ổn, cộng quân đă dồn toàn lực lượng tấn công vào Biên Ḥa từ hướng Nam và Đông Nam. Ngày 26 tháng 4, CQ tấn công vào Trường Thiết Giáp tại Long Thành, chiếm quận lỵ Chơn Thành và cắt đứt Quốc lộ 15 nối Vũng Tàu với Sài G̣n. Đặc công CQ chiếm cầu xe lửa nằm về hướng Tây Nam Biên Ḥa trong khi đại bác CQ pháo xối xả vào căn cứ Không quân. Cộng quân tràn xuống gần kho đạn ở Thành Tuy Hạ, định phá kho đạn này và trực tiếp đe dọa Sài G̣n từ hướng Đông Nam.

Các tướng lănh thay phiên nhau bỏ ngũ. Hiệu triệu của tướng này vừa ban ra th́ đă có tướng khác thay thế. Đài phát thanh phát đi những tin tức trái ngược nhau. Đại sứ Pháp và Phật giáo Aán Quang đang áp lựng cụ Hương nhường chưc cho tướng Minh. Tướng Minh th́ tin tưởng hoàn toàn vào thành phần thứ 3, mặt trận giải phóng miền nam và các thày Aán Quang nên nằng nặc lên tiếng đ̣i cụ Hương nhường chức để ông ta có thể thương thuyết với cộng sản bắc việt. Thật là ngu ngơ và khù khờ.

Hàng rào pḥng thủ cho thủ đô ở mạn đông bắc ngày một thu hẹp do đó đơn vị Tươi tiếp cận với đơn vị Đạt hơn và cả hai đă có tần số liên lạc với nhau.. Tướng Toàn cũng đă đào thoát cùng nhiều tướng lănh, chỉ huy khác, nhiều người lính cũng đă bỏ hàng. Tươi quay máy nói với Đạt. Bây giờ th́ hắn chẳng cần mă hóa ǵ nữa.

-          A lô! Tươi gọi Đạt. Nghe rơ trả lời?

-          Nghe 5/5.

-          Đ.m. chúng bắn rát qúa! Chi khu Long Thành tiêu rồi và huyện lỵ Nhơn Trạch cũng đang bắt đầu chạm súng mạnh. Chúng mày có sao không?

-          Chưa sao nhưng con cái mất tinh thần lắm!

-          Đ.m. không mất sao được! Đánh đấm cái đ. ǵ được. Mạnh thằng nào thằng ấy chạy. Ở Sàig̣n th́ chúng căi nhau như mổ ḅ. Lại mấy thằng hổ mang, phường tuồng nhảy ra phá thối. Ông đ. quên được vụ "bàn thờ xuống đường", mấy thằng con ông bị chết oan.

-          T́nh thế này ḿnh c̣n đánh đấm làm đ. ǵ? Tụi nó chạy th́ ḿnh cũng chạy.

-          Tao đ. chạy. 

Giữa lúc ấy th́ đạn pháo nổ liên hồi xuống đơn vị của Tươi. Cùng lúc đài phát thanh loan tin "Ngày 27 tháng 4, đại hội đồng lưỡng viện Quốc hội bỏ phiếu chấp thuận trao quyền Tổng thống VNCH cho Tướng Dương Văn Minh".

"Đ.m. thế là hết!" Tươi lẩm bẩm như vậy, hắn nhoài người phóng qua bờ bên kia, cướp khẩu đại liên mà người xạ thủ vừa trúng đạn. Hắn cứ điên rồ nhắm hướng trước mà bắn, Địch quân đông như kiến và dù chúng chết như ngả rạ nhưng cứ hết đợt này ngă th́ đợt khác tiến lên. Chiếc radio cứ lanh lảnh thông báo những tin không lành. Hắn tức ḿnh, rút cold bắn nát chiếc máy. Từ xa, tiếng rú kinh hồn của động cơ xe tăng vọng tới. Hắn cầm ống liên hợp liên lạc.

-          Tŕnh phượng hoàng! Thiết Nham gọi Phương Hoàng.

-          Đầu máy bên kia không có tiếng trả lời, chỉ những tiếng lè xè do ống liên hợp phóng ra.

-          Đ.m. thế là hết! - Hắn lẩm bẩm rồi cầm ống liên hợp vứt mạnh xuống đất.

Hắn thèm một ly cà phê. Mà giờ này th́ kiếm đâu ra có, một ly nước sạch c̣n không có, nước sông, nước rạch là chính.  Đă 2 ngày nay, không c̣n tiếp tế, ngay yểm trợ hỏa lực cũng không. Chỉ huy chạy mẹ đâu mất. Lúc có, lúc không. T́nh h́nh rối mù, đánh nhau như không định hứơng.

Đơn vị của Tươi và Đạt đă bị đánh bật ra khỏi Thành Tuy Hạ, quân số c̣n lại không bao. Đa số đă vượt qua sông bỏ ngũ. Nhiều con tàu đă lần lượt ra đi. Đường đi từ Cát Lái tới cầu xa lộ vẫn an toàn. Binh sĩ và dân chúng chen nhau trốn chạy. Bên kia sông Cát Lái, lửa cao ngất trời cùng những tiếng nổ inh tai nhức óc. Hai thằng bạn thân thu phục những toán quân c̣n lại rút về tử thủ xa cảng. Máy móc liên lạc đă bất khiển dụng. Đạt và Tươi không thể liên lạc với nhau. Dưới gịng sông, những chiếc tàu hải quân cũng đă lần lượt nhổ neo, dân chúng tất tưới, ráo rác qua lại giữa hai bến đ̣. Những chiếc trực thăng thay nhau chạy thoát ra những chiếc tàu hàng không của Mỹ đậu ở ngoài khơi. Dân chúng mở to đài, lo lắng đợi chờ những tin tức mới.

Vũ Văn Mẫu ra lệnh cho tất cả người Mỹ phải rời Việt Nam, chấm dứt một giai đoạn đồng minh thân thiện. Tiếng xe tăng tiến gần về thành phố, đơn vị Đạt vẫn chạm súng lẻ tẻ với những đơn vị đặc công và du kích nằm vùng. Bây giờ th́ hắn không muốn đấm đă nữa. Trạng thái hắn bấn loại giữa cảnh kẻ đi người ở. Những chiếc trực thăng tất tả ngược xuôi trên bầu trời Sài G̣n làm hắn hoang mang đến tột độ. Rồi từ một qúan bên đường, đài phát thanh phát lệnh đầu hàng của Dương Văn Minh. Hắn cảm thấy người hắn như tê dại. Đơn vị của hắn mặc dầu đă rách nát thảm thương nhưng đă chiến đấu anh hùng và cũng đă tiêu diệt được nhiều đơn vị địch quân đông hơn đơn vị hắn gấp nhiều lần.

Bây giờ hắn phải buông xúông quy hàng. Viên thượng sĩ ǵa vừa nghe lệnh xong, chạy tới ôm hắn khóc nức nở. C̣n ǵ đâu những chiến công hiển hách oai hùng. B́nh Sa, Phú Giáo. Người thượng sĩ cả một đời chiến trận, từ binh nh́ lên thượng sĩ. Ông khóc nức nở như một đứa trẻ gặp điều oan ức. Ông cầm khẩu Ak tịch thu của địch, phơ một tràng vu vơ lên trời như muốn xua đuổi tà ma, hắc ám…..

Những người binh sĩ hoang mang vây quanh Đạt. Cùng nhau nức nở đau thương. Đạt lấy tay gạt lệ, dấu đi cái vẻ yếu ḷng của người chỉ huy trước binh sĩ.

-          Bây giờ, tôi đă hết nhiệm vụ chỉ huy. Anh em có toàn quyền định đoạt về phần ḿnh. Hăy t́m cho ḿnh con đường an toàn nhất mà đi. Cố bảo toàn sinh mệnh cho ḿnh và gia đ́nh trong cái giờ phút cuối cùng của cuộc chiến này. Đừng để những điều oan uổng xảy đến.

Những người binh sĩ ôm lấy Đạt khóc nức nở như sắp phải ĺa xa một người mà họ yêu thương. Những đoàn quân xa đă tiến vào thành phố, những chiếc xe lam, xe kéo trưng cờ đỏ sao vàng với tiếng loa kêu réo inh trời chạy giữa những đoàn người hoang mang, sợ hăi.

Đạt rời xa cảng như con người vô định, hoang mang không biết về đâu. Bụng hắn cồn cào và các túi hắn trống rỗng v́ những ngàn bạc và những bao thuốc cuối cùng đă trao hết cho tù binh. Miệng hắn đắng ngắt, thèm một điếu thuốc. Hắn trở về chiếc xe jeep, lấy vội cái ba lô, vào quán cà phê bên đường thay bộ quần áo dân sự. Râu ria của hắn tua tủa, lâu ngày chưa cạo. Hắn cẩn thẩn gỡ bỏ cặp lon, nhét vào trong mũ trận, rồi cùng với khẩu súng cold, hắn trịnh trọng đặt xuống ḍng sông. Hắn đứng lặng yên, ngơ ngác đứng nh́n. Xa xa, những chiếc tàu nối đuôi nhau di tản. Những tiếng súng tay bắn ra lẻ tẻ.

Hắn rảo bước bên đường, đầu óc miên man suy nghĩ về Tươi và Ngân. Những chiếc xe bấm c̣i inh ỏi, những người lính mặt mày non chợt, chỉa ṇng súng đen ng̣m như sẵn sàng nhả đạn. Hắn liên tưởng tới những người tù binh non choẹt và nhút nhát trong đồn điền Xuân Lộc.

Dưới ḍng sông, những chiếc giang đỉnh vẫn cứ tất tả ngược xuôi. Những đơn vị chen chân xuống thuyền di chuyển, nhưng họ đi đâu bây giờ? - Họ xuống vùng 4 ư? Đạt nghĩ như thế rồi lại cứ lầm lũi bước đi. Những con tàu phun khói đen ngụt trời, nặng nề ra đi, chở người chật kín trên bong tàu.

Bố già thường vụ đại đội cùng một vài người lính vẫn đi theo Đạt, những người lính khác th́ chào từ gỉa, vứt súng, xuống thuyền qua sông. Đây là những cái chào nghiêm trang quân cách cuối cùng mà những người lính cùng đơn vị trao cho Đạt. Đạt đứng nghiêm chào lại. Thầm chúc b́nh an cho nhau rồi đường ai nấy đi.

Đài Sài G̣n đă thay đổi xứơng ngôn, những giọng nói khác lạ chua chát gây vang tai, nhức óc. Đạt vẫn cứ lầm lủi bước đi, những bước đi chuyệnh choạng của người như mất định hướng.

-          Hay là ta xuống thuyền? - Người thượng sĩ ǵa đề nghị.

-          Để đi đâu, khi đă có lệnh đầu hàng!

-          Vùng 4 c̣n nguyên vẹn. Nhiều đơn vị đă di chuyển xuống dưới đó và biết đâu lữ đoàn dù cũng đă ra đi.

-          Cũng chỉ là công dă tràng. Chúng ta như rắn mất đầu, đánh nhau không c̣n mục tiêu định hướng. Tướng lănh mạnh ai lấy đi, mỗi ngày thay đổi tư lệnh mấy lần. Hơn nữa đă có lệnh đầu hàng từ vị nguyên thủ quốc gia, từ tổng tư lệnh quân đội th́ chúng ta đánh đấm với ai. Thôi thượng sĩ hăy về đi, về với gia đ́nh. Biết đâu gia đ́nh thượng sĩ lại không nóng ḷng trông mong; nhất là vào cái giờ chiến cuộc đă vừa tàn.

-          Thế đại úy đi đâu bây giờ? Hay là đại úy tạm về nhà tôi, sau đó liệu sau.

-          Hay là đại úy về nhà em ở Thủ Đức, đường đến đó vừa gần lại vừa an toàn. - Người lính truyền tin chen vào.

Về đâu bây giờ? Đạt cũng đang nặng đầu suy nghĩ. Dưới ḍng sông, cảnh tượng mỗi lúc một bát nháo hơn, đă có những tràng súng xua đuổi v́ dân chúng tranh nhau xuống thuyền! Dân quân ô hợp, mạnh ai lấy lấn. Bên kia bến Bạch Đằng, những chiếc cờ của mặt trận giải phóng miền nam đă tung bay, chen lấn với những lá cờ quốc gia chưa kịp kéo xuống.

Đạt ngậm ngùi,  cảm thấy môi miệng nhạt nhẽo và đang thèm muốn một điếu thuốc.