El canal de Panamá
El canal de Panamá divide el
continente americano, uniendo el pacifico con el atlántico, y es la vía
marítima que ha tenido más proyectos en el mundo. El canal tiene 82,4
kilómetros que se inician, en el océano atlántico, en dirección noroeste a
suroeste desde el puerto de Cristóbal, en la bahía de Limón, junto a Colón, la
segunda ciudad más importante de Panamá; y termina en el océano Pacifico
cruzando la vía de agua por el Puente de las Américas cerca de la ciudad de
Balboa.
ASPECTOS TÉCNICOS.
La
estructura del canal la forman 6 esclusas, tres para subir desde el atlántico,
y otras tres para descender hasta él pacifico, las cuales son iguales. Estas
esclusas son dobles, o sea, que mientras un barco sube, otro, que va en
dirección opuesta puede bajar. El tamaño de las esclusas deja pasar a naves de
hasta 65000 toneladas con unos limites de 316m de eslora, 35 de manga y13 de
calado.
El
agua para ascender y descender por las esclusas se obtiene, por gravedad, del 
lago Gatún. Ingresa a una
red de alcantarillas de unos 5,5m de diámetro y, posteriormente fluye hacia el
exterior, hacia el mar. Cada buque usa en la operación unos 208000 metros
cúbicos de agua dulce.
Las
lluvias de la zona son las que llenan el lago Gatún, al que los barcos
ascienden desde las esclusas empujados por remolcadores, después de pasarlas
ayudados por locomotoras colocadas delante y detrás de ellos, para que sirvan
de arrastre y freno. Entonces se encuentran a una altura que oscila entre 25.5
y 29.1 m sobre el nivel del pacifico. El complejo de Gatún lo conforman 3 esclusas.
El lago Gatún es uno de los lagos artificiales más importantes del mundo.
A
la altura de Gamboa, el canal cruza la salida del río Chagres al lago Gatún.
Río arriba se encuentra la presa Madden, que almacena agua durante la estación
seca, de enero a julio, para mantener el canal en funcionamiento, reforzando
los recursos del lago Madden, situado detrás de ella. La presa también produce
energía eléctrica para iluminar de noche el Corte Gaillard, la parte áspera del
Canal, inicialmente de apenas 8 metros de ancho, y que se ha ampliado hasta los
166, aunque la zona más angosta tiene 152 metros. La ruta por Gaillard es una
zona muy propensa a los derrumbes, por lo que generalmente se mantiene cerca un
barco hidrográfico analizando electrónicamente el fondo del Corte y dragas,
ayudadas por grúas flotantes capaces de extraer hasta 250 toneladas de fango.
El canal discurre allí entre paredes de roca caliza de 110 m de altura.
RESEÑA
HISTORICA
El desarrollo económico, comercial y financiero de las potencias
mundiales decimonónicas exigía recortar el tiempo del transporte de las
mercancías entre el océano Pacifico y el atlántico. Tanto Colón como Magallanes
buscaron ansiosamente el “secreto del
estrecho”, aquel sitio que comunicara naturalmente los dos mares; lo mismo
intentó Cortés. Como ese paso no existía surgió la idea de crear el vinculo
artificial. En 1551 se precisaron tres puntos: los istmos de Tehuantepec, de
Nicaragua y de Panamá. Tres siglos después el interés se reducía a Nicaragua y
Panamá. Las potencias interesadas en construir un canal por cualquiera de estos
istmos eran Francia, Inglaterra y los Estados Unidos.
Fueron los Hábiles dirigentes estadounidenses quienes comenzaron a
sacar provecho de la situación estratégica de Panamá. En 1846, Estados Unidos y
la Nueva Granada Firmaron un acuerdo político-comercial según la cual la nación
del norte obtenía “derecho de transito por el istmo de Panamá sobre los medios
de comunicación existentes o que pudieran ser construidos más adelante”. Dos años
después, al descubrirse oro en California, el istmo se convirtió en una avenida
de tránsito y los estadounidenses recibieron una concesión para construir un
ferrocarril de 76.5 km de longitud que se concluyó en 1855. El tren fue un gran
negocio.
La Francesa Societé Civile International du Canal Interoceanique,
de la que era miembro Ferdinand de Lesseps (constructor del Canal del Suez) la
que inició la exploración de la ruta actual del Canal y firmó un convenio con
Colombia (tratado Salgar-Bonaparte Wise)
para construir y manejar un canal durante 99 años, pero la empresa debía terminar
el contrato en doce años; un canal que tras un congreso internacional celebrado
en París en 1879, se recomendó hacer a nivel del mar entre colón y Panamá. Los trabajos comenzaron
el 1de enero de1881. Hasta 1887, Lesseps no se convenció de que era mejor
instalar sistemas de esclusas que excavar al nivel del mar. También se dio
cuenta que la zona estaba asolada por enfermedades mortales como la malaria y
la fiebre amarilla; algunos autores afirman que de los franceses llegados a
Panamá sólo 1 de 3 volvió a Francia.
Manejos financieros turbios, el altísimo valor de los sobornos y los cálculos
mal elaborados de las obras de ingeniería, entre otros factores, ocasionaron su
quiebra en 1889. La compañía francesa había alcanzado a excavar 15 millas por
el lado del Atlántico y 4 por el Pacifico.
La
quiebra dejo la mayoría de las acciones en manos del ingeniero jefe de la
compañía francesa, Philippe Buneau Varilla, que se fue enseguida a vender sus
derechos a EE.UU.. Usó argumentos de peso para convencer a los inversionistas
estadounidenses: Nicaragua, el lugar preferido por éstos para el canal, estaba
lleno de volcanes. En 1902epresident Rooselvelt eligió Panamá.
Roosevelt
quería un canal controlado por Estados Unidos y encontró terreno abonado en una
Colombia desangrada por la guerra civil y con un débil poder central. Aunque el
gobierno colombiano presentó 60 enmiendas al proyecto, todas fueron derrotadas.
En 1903 se aprobó un tratado y Buneau Varilla obtuvo lo que quería: 40 millones
de dólares para su Nouvelle Compagnie. Nada para Colombia, cuyo senado rechazó
el tratado provocando la ira de Roosevelt. Como Panamá había intentado
separarse de Republica en 1830, 1831 y 1840; Buneau Varilla contactó con
bufetes de abogados estadounidenses y otros panameños-colombianos. El 3 de
noviembre de 1903 Panamá declaró su independencia de Colombia. Buneau Varilla
fue nombrado por el nuevo Estado ministro Plenipotenciario en Washington, donde
preparó el Tratado del Canal Istmo, que firmaron Buneau Varilla y
representantes norteamericanos. Este tratado daba soberanía a EE.UU sobre el
futuro canal, la zona a ambos lados, derechos de intervención y estacionamiento
de tropas y plenos derechos comerciales.
El
tratado entró en vigencia en 1904. Panamá obtuvo 10 millones de dólares y
250000 dólares anuales por el ferrocarril, pero nada por el canal que se iba a
construir.
El costo del canal fue de unos 37 millones de dólares de la época,
y empezó a funcionar el 15 de agosto de 1914. Esta vez se perdieron 5609 vidas
de trabajadores que, sumadas a las anteriores dan un promedio de 500 muertos
por kilómetro.
El
7 de septiembre se firmó el acuerdo Torrijos-Carter. El nuevo Tratado derogó
todos los demás y planteó una nueva relación entre los dos países, tras 73 años
de disputa. Por este tratado Panamá pudo recibir en el año 2000 la soberanía
del Canal. De acuerdo a esto EE.UU defenderá el Canal, pero no intervendrá en
asuntos internos de Panamá. El acto de entrega del Canal no contó con la
presencia del presidente de EE.UU Bill Clinton, lo que demostró cierto
desagrado del gobierno estadounidense para cumplir el tratado. El acto de
entrega estuvo precedido por la presidenta de Panamá Mireya Moscoso y el expresidente
de los EE.UU Jimmy Carter. El pueblo panameño recibió el tratado con alegría,
el mundo sólo espera que pueda seguir manteniendo el buen funcionamiento del
Canal, tal como lo hizo EE.UU, para seguir escribiendo la historia.
