Origen del nombre: Se dice que el nombre original de Cuetzalan era Quetzalan, es decir, "lugar donde abundan los quetzales"; aunque la acepción para Cuetzalan es "manojo de plumas rojas con puntas azules preciosas sobre dos dientes", término asociado con el tributo que hacia el pueblo de Cuetzalan al imperio Tenochca.

Cuetzalan pertenece a la vertiente septentrional del estado, formada por las distintas cuencas de los ríos que desembocan en el Golfo de México y que se caracterizan por sus afluentes jóvenes e impetuosos, con una gran cantidad de caídas.

Localizado en la cuenca del río Tecolutla, Cuetzalan es cruzado por el Apulco, el cual corre por una gran parte de la Sierra Norte y los ríos Cuichati y Zoquiate, que recorren de oeste a este la parte central hasta unirse al Apulco.

Historia: De orígenes prehispánicos, Cuetzalan comenzó su vida como pueblo cuando se convirtió en tributaria de la gran Tenochtitlan en tiempos del emperador Axayácatl, desde 1475, asignándosele el grado de centro recolector de tributos, particularmente de las codiciadas plumas de quetzal.