Marte
Es el cuarto de los planetas mayores en orden de su distancia al Sol, a menudo se le conoce como el Planeta Rojo debido a su color característico, notable aún a simple vista. Tiene un diámetro de casi la mitad de la Tierra y es también uno de los llamados planetas terrestres. Durante mucho tiempo se le ha visto como el planeta (aparte de la Tierra) con mayores probabilidades de albergar vida, una perspectiva estimulada por la presencia de casquetes polares congelados y observaciones de cambios estacionales. Algunos observadores del siglo XIX, entre los que destaca Percival Lowell, estaban convencidos de que en Marte existía sistemas de conductos rectos, canales que debieron ser construidos artificialmente La exploración del planeta mediante naves espaciales ha eliminado virtualmente la posibilidad de que actualmente exista vida en Marte. Los estudios de meteoritos, presumiblemente de origen marciano, han dado pábulo a la especulación de que en el pasado remoto, cuando el clima en Marte era más húmedo y cálido, existió por lo menos vida microscópica. Marte ha sido visitado por las sondas norteamericanas Mariner 4, en 1965, Mariner 6 y 7 en 1969, Mariner 9 en 1971, Vikingos 1 y 2 en 1976. Después del fallido intento del Observador Marciano (Mars Observer) en 1993, fueron lanzados el Topógrafo Global Marciano (Mars Global Surveyor) y el Explorador Marciano (Mars Pathfinder) que lo visitaron en 1997. Se considera a Marte como un objetivo alcanzable por un viaje tripulado en los inicios del siglo XXI.
Superficie de Marte
La relativamente baja densidad de Marte (3.95 veces la del agua) sugiere que el 25% de su masa está contenida en un núcleo de hierro. Posee un débil campo magnético, de alrededor del 2% de la intensidad del de la Tierra. La corteza es rica en olivino y oxido ferroso que le dan su color de "oxidado". La tenue atmósfera marciana está compuesta de 95.3% de bióxido de carbono, 2.7% de nitrógeno molecular y 1.6% de argón con pequeñas trazas de oxígeno. La presión atmosférica en la superficie es sólo de 0.7% de la que hay en la superficie de la Tierra. Sin embargo en la atmósfera hay fuertes vientos que producen extensas tormentas de polvo que llegan a abarcar el planeta entero. Ocurren también una variedad de nubes y bruma. Espesas nieblas y nubes formadas en los valles cuando las masas de aire frío y los vientos soplan desde las tierras bajas hacia las altas aparecen sobre las altas montañas de la región de Tharsis. En invierno, el casquete polar septentrional queda rodeado por un velo de niebla helada y polvo conocida como la capucha polar. Un fenómeno similar se observa en el sur, pero en menor grado.
Capa Polar Sur, en Marte
Las regiones polares están cubiertas con una delgada capa de hielo que se cree que sea una mezcla de hielo de agua y bióxido de carbono sólido. Las imágenes de alta resolución muestran una formación espiral de estratos de material arrastrados por el viento. Con los cambios estacionales, las capas de hielo polar avanzan y retroceden —al igual que en la Tierra—, mismas que se elevan debido a la inclinación del eje de rotación del planeta (25 grados) con respecto al plano de la órbita. El año marciano dura casi el doble del año terrestre, de modo que las estaciones son también más largas. Sin embargo, la relativamente alta excentricidad de la órbita de Marte les da una duración desigual: los veranos australes, que ocurren cuando Marte está cerca del perihelio son más cortos y más calientes que los del norte. Los cambios estacionales en la apariencia de las características que se observan desde la Tierra se explican como cambios físicos y químicos. Existe una marcada diferencia en la naturaleza de los terrenos de la dos mitades de Marte limitadas aproximadamente por un círculo máximo inclinado 35 grados con respecto al ecuador. La porción más austral consiste principalmente de terrenos viejos densamente poblados de cráteres.
Monte Olimpo
Las cuencas de impacto más grandes —las planicies Hellas, Isdis y Argyre— se encuentran en este hemisferio. El norte está dominado por terrenos más jóvenes con cráteres dispersos de menos de 2 ó 3 kilómetros. Las áreas más elevadas son los grandes domos volcánicos de las planicies Tharsis y Elysium. Ambas áreas están dominadas por algunos gigantescos volcanes, el mayor de los cuales es Olympus Mons (Monte Olimpo). Estas áreas volcánicas están localizadas en los extremos oriental y occidental de un inmenso sistema de cañones, los Valles Marineris, que se extienden por más de 5,000 kilómetros alrededor de la región ecuatorial y tienen una profundidad media de 6 kilómetros. Se piensa que fueron producidas por fallas asociadas con el surgimiento del domo de Tharsis. Existe evidencia, en la forma de canales de flujo de que alguna vez existió agua líquida en la superficie de Marte. Los canales de los Valles Marineris parecen haber sido creados en alguna especie de inundación violenta. También existen lechos de ríos secos y sinuosos, con muchos afluentes, que se encuentran únicamente en los terrenos con muchos cráteres.
Fobos y Deimos
Marte posee dos pequeños satélites naturales: Fobos y Deimos, que giran en órbitas casi circulares en el plano ecuatorial, cercanos al planeta. Son muy difíciles de ver desde la Tierra y son tan diferentes de Marte que parece probable que se trate de asteroides capturados.
Datos de Marte
| Distancia media al Sol: | 2.279 x 108 km |
| Excentricidad orbital: | 0.093 |
| Inclinación orbital: | 1º 51' |
| Período orbital sideral: | 686.98 días |
| Período sinódico medio: | 779.94 días |
| Periodo de rotación axial: | 24h 37m 23s |
| Masa: | 6.4 x 1023 kg |
| Radio: | 3,395 km |
| Densidad media: | 3,950 kg/m3 |
| Gravedad superficial: | 3.74 m/s2 |
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