CARACTERISTICAS GENERALES DE LA POBLACION 

Con una población de 274 millones de habitantes y un PIB de US $9.255 billones en 1999, Estados Unidos constituye actualmente el mercado más grande y próspero a nivel mundial. La población, que creció a una tasa promedio anual de 1 % durante la década pasada, se caracteriza por una tener gran mezcla étnica. 

Como puede observarse en el Cuadro No.1, el crecimiento de los grupos de inmigrantes hispanos y asiáticos registra el mayor dinamismo y se proyecta que su participación en el total de la población que en 1999 fue de 11 .6% y 4.0%, respectivamente, llegue en el año 2050 a 24.5% y 8.7%, respectivamente. El ingreso per cápita ha registrado una tendencia creciente desde 1995, situándose, en promedio, en US $20.120 en 1998.    Como se ilustra en el Cuadro No.1, varía según el origen étnico de los individuos, con el más bajo para los hispanos y el más alto para los blancos no hispanos. El consumo de frutas y verduras frescas en Estados Unidos ha experimentado un significativo incremento en los últimos años (Z4% entre 1982 y 1 997), como consecuencia de los cambios registrados en el estilo de vida, de la composición de los hogares y de esfuerzos promocionales como la campaña 5 a Day .    En 1998 el consumo per cápita de frutas frescas fue de 47 kg/persona/año y el de verduras frescas de 73 kg/persona/año. Se proyecta que para el año 2005 el consumo per cápita de frutas y verduras frescas en Estados Unidos será de 132 Kg., es decir, un incremento del 10%.

Aparte del crecimiento que registra este mercado, es de destacar el cambio en la mezcla de productos consumidos, con una preferencia por los productos novedosos y frescos. La introducción de una amplia gama de productos en los supermercados, entre los que se incluyen nuevas variedades,exóticos, orgánicos, hidropónicos o producidos bajo invernadero y precortados, así como el incremento en el uso de frutas y verduras frescas en los menús de las cadenas de comidas rápidas, han contribuido significativamente al dinamismo de este mercado.

Así, por ejemplo, las ventas de productos precortados se valoran entre 8 y 10 billones de dólares anuales, cerca del 1 0% de las ventas totales de frutas y verduras frescas, con tasas de crecimiento promedio anual de 6%°; las ventas de frutas y verduras orgánicas representan alrededor del 2% de las ventas detallistas de alimentos y registran una tasa de crecimiento promedio anual de 10% a 12%5, y se calcula que las ventas de tomate de invernadero, producto líder en esta categoría, abarcan hasta el 10% del consumo total de tomate en Estados Unidos.

CARACTERISTICAS DE LA PRODUCCIÓN

En 1999 la producción de frutas de Estados Unidos fue de 34.5 millones de toneladas, de las cuales el 40% correspondió a cítricos y el 60% a las demás frutas. Entre 1997 y 1999 la producción disminuyó a una tasa promedio anual de -12.9%, en el caso de los cítricos, y de -3.1 % en el de las demás frutas, excepto melones y sandías que registraron una tasa de crecimiento promedio anual de 3.6%, situándose en 3.5 millones de toneladas en 1999. 

En la producción citrícola, que se destina en su mayoría al procesamiento (75%) se destacan la naranja y la toronja con una participación de 72% y 18%, respectivamente, sobre el volumen de cítricos producido en 1 999. La producción de cítricos se concentra en Florida (79%) y California (17%). En la producción de frutas no cítricas, que en 1 999 fue de 17.3 millones de toneladas, la uva ocupa el primer lugar (43%), seguida por la manzana (36%), el durazno (8%), pera (7%) y la fresa (6%); California, Washington y Florida son los principales productores. La producción de frutas tropicales de Estados Unidos incluye aguacate, que se produce en California (88%) y Florida (12%), y banano, guayaba, papaya y piña, producidas únicamente en Hawai. 

TENDENCIAS ACTUALES DEL MERCADO

El sistema de distribución de frutas y verduras frescas en Estados Unidos ha experimentado cambios importantes en los últimos años, con una disminución de la importancia de los mercados terminales y un aumento significativo en el volumen distribuido a través de cadenas de supermercados y cadenas de comidas rápidas, como resultado tanto de proceso de consolidación que vienen experimentando los supermercados como del incremento de consumo de alimentos fuera del hogar en este país. Los volúmenes de compra que han alcanzado algunas empresas son de tal magnitud que han generado una mayor tendencia a comprar frutas y verduras frescas directamente de los productores: el 35% de las compras totales de los supermercados y el 41 % de las de las cadenas de comidas rápidas, en 1 997. Por otra parte, el uso de la Internet para la comercialización de frutas y verduras frescas constituye la tendencia más reciente en la distribución de estos productos y, en opinión de expertos'°, este medio de comunicación dará lugar no sólo a que se incrementen las ventas a través de Internet y las ventas a domicilio, sino también a que se desarrollen nuevos canales de distribución en los cuales no participen los detallistas. Igualmente, se proyecta que el gasto en alimentos fuera del hogar, que hoy es del 44%" , llegará a 53% en el 2010 y que el proceso de consolidación de las cadenas de supermercados será de tal magnitud que las diez empresas más importantes, que hoy controlan el 38% del mercado de alimentos, abarcarán más del 50% de este mercado en el año 2005.

Las exportaciones de frutas frescas de Colombia a Estados Unidos, sin incluir banano, fueron de 107 mil toneladas por valor FOB de US $37.5 millones, de las cuales el 99.4% corresponde a plátano, mercado en el cual Colombia tiene una participación de1 70%. Entre 1994 y 1998 se han registrado exportaciones permanentes, pero de bajo volumen y con tendencia descendente, de fresa y frambuesa y se han exportado naranja, limón, lima, entre otras. En 1 998 las exportaciones de verduras, raíces y tubérculos ascendieron a 2.235 toneladas por valor FOB de US $5.6 millones; el principal producto exportado en esta categoría es el espárrago (93.5% en volumen y 95% en valor), seguido por la alcachofa (5.3% en volumen y 4% en valor). Entre 1994 y 1998 se han exportado de manera esporádica diversas raíces y tubérculos, lechuga y cebolla, entre otros.