Alemania cuenta actualmente con una población de 82 millones de habitantes (66 millones en la parte oriental y 16 millones en la occidental, de los cuales el 87.5% habita en zonas urbanas. La tasa de crecimiento anual de la población alemana es de 0.3% y la expectativa de vida de 77 años (74 años para los hombres y 80 años para las mujeres). Para el año 2005 se proyecta que la población de Alemania será de 82.3 millones, con una alta concentración en los grupos de edades avanzadas. La mayor parte de la población de Alemania es de origen alemán (91.5%); los grupos de inmigrantes están constituidos por turcos (2.4%), italianos (0.7%), griegos (0.4%), polacos (0.4%) e inmigrantes de otros orígenes, principalmente refugiados de la antigua Yugoslavia (4.6%).

La economía de Alemania, que en 1997 fue la tercera más fuerte a nivel mundial después de Estados Unidos y Japón y la más grande de Europa, se ha visto marcadamente afectada por el costo del proceso de reunificación, principalmente por el efecto que los mayores impuestos y altas tasas de interés han tenido sobre la demanda interna y las exportaciones, así como por los fenómenos de inflación (1.8% en 1997 y 1.0% en 1998) y de desempleo (12% en 1997).

Al igual que en el resto de la Unión Europea, en Alemania se ha registrado un cambio importante en los hábitos de consumo de alimentos, con una creciente inclinación hacia los productos saludables (entre los cuales las frutas y verduras frescas ocupan un lugar importante) y poca disposición a destinar más allá de 15 minutos en la preparación de la comidas, lo cual ha generado una preferencia por productos fáciles de preparar y un aumento significativo del consumo de alimentos fuera del hogar.

En las secciones de frutas y verduras de los supermercados, los clientes valoran la presencia de un amplio surtido de artículos, una buena presentación y un equilibrio entre los productos exóticos y los regionales. Los principales aspectos involucrados a la hora de tomar la decisión de compra son el sabor, la facilidad de consumo, el aspecto externo, la relación precio/calidad y las características saludables del producto. Recientemente, según las investigaciones de la compañía Nielsen, han adquirido importancia las ofertas especiales y la marca (por encima del precio). Adicionalmente, dado que los consumidores alemanes conceden gran importancia a la frescura y a la inocuidad en las frutas y verduras frescas, se ha generado un creciente interés por productos orgánicos.

Alemania es un mercado pequeño pero muy dinámico para las frutas tropicales y las verduras especiales (specialties) mientras que existe un mercado masivo pero prácticamente estancado para productos de clima templado y del mediterráneo. Los productos exóticos registran los mayores niveles de demanda durante los meses de invierno, especialmente antes de festividades como la Navidad, el Año Nuevo y la Semana Santa, mientras que durante el verano los consumidores prefieren comprar productos locales que estén en cosecha tales como bayas, cerezas, ciruelas y duraznos. En 1998 el consumo per cápita de verduras en Alemania ascendió a 85 kg./persona/año y el de frutas se situó en 89 kg./persona/año.

Por las condiciones climáticas, la producción de frutas en Alemania es muy limitada tanto en variedad como en la época de oferta y, por esta razón, tiende a registrar variaciones importantes de un año a otro. Según la FAO, la producción total de frutas de Alemania, incluyendo la que se destina al mercado en fresco, la que se procesa y la que se almacena, ascendió a 5 millones de toneladas en 1998, mientras que la producción de verduras (incluidos los melones) fue de 3.4 millones de toneladas y la de papa fue de 11.7 millones de toneladas. La producción de frutas con destino al mercado interno en fresco ascendió a 1.1 millones de toneladas y la de verduras fue de 2.2 millones toneladas.

La manzana es el principal producto frutícola de Alemania seguido por la fresa, la cereza, la ciruela y la pera. Otras frutas que se producen en Alemania son frambuesas, duraznos, melocotones, nectarines y arándanos, cuyo volumen para el mercado en fresco es significativamente menor que el de las anteriores. Dentro de las verduras, el renglón de mayor importancia en la producción interna es el repollo (morado, blanco y verde), seguido por zanahoria, cebolla, coliflor, pepinos y pepinillos y lechuga. En los últimos años se registró un incremento significativo en la superficie cultivada de espárrago, zanahoria, cebolla, rábano, lechuga iceberg y brócoli. Las exportaciones de frutas, verduras y papa en fresco de Alemania han registrado una tendencia creciente entre 1993 y 1998.

Alemania es el mayor importador de productos agrícolas a nivel mundial y el segundo mercado más grande en importaciones de frutas y verduras, constituyendo así el objetivo de muchos países proveedores y uno de los mercados más competidos, el cual, generalmente está sobreabastecido. En 1998, las importaciones totales de frutas (incluyendo nueces) y verduras frescas y secas se situaron en 9.035.226 toneladas por valor de US$6.450 millones de las cuales el 80% en volumen y el 76% en valor, corresponden a importaciones provenientes de otros países de la Unión Europea. Los principales proveedores del mercado hortofrutícola alemán son Holanda, España, Italia, Francia y Bélgica, dentro de los cuales España ha venido ganando participación en detrimento de Holanda.

Como se aprecia en las Gráficas 1 y 2, entre 1993 y 1998 las importaciones de frutas, verduras y papa fresca en valor y volumen mostraron un máximo entre 1995 y 1997, con una participación mayoritaria y creciente de las importaciones intra-comunitarias, registrando a partir de entonces una tendencia descendente. Los caducifolios (manzanas, peras, ciruelas, duraznos, cerezas y uvas) y los cítricos son las frutas que se importan en mayor cantidad, seguidos por melón y sandía, uvas, fresas y kiwis; en general, el volumen importado de estas frutas muestra una tendencia estable o descendente durante el período considerado, excepto en el caso de las fresas que registraron una tasa de crecimiento promedio anual del 7.7%.

Entre las frutas tropicales, cuya participación es significativamente inferior a la de las anteriores, se destaca el dinamismo de las importaciones de aguacate, mango (con guayaba y mangostino), frutas exóticas, y pitaya (con pitaya y maracuyá), con tasas de crecimiento anual promedio entre 10% y 15% en el período considerado, mientras que las importaciones de piña y papaya disminuyeron a una tasa promedio anual del 2.5%.

Entre las verduras y los tubérculos, la papa ocupa el primer lugar en volumen de importaciones, seguida por tomate, pepinos y pepinillos, cebolla (más ajo, puerro y otras aláceas), lechuga (incluye achicoria^, endivia y otras lechugas), repollo (con coliflor) y zanahoria (incluye remolacha). El mayor dinamismo corresponde a las importaciones de tomate; las importaciones de repollo y pepinos y pepinillos aumentaron levemente, mientras que las de la papa y demás verduras de este grupo disminuyeron. Por su parte, las importaciones de fríjoles y habichuelas y de las demás hortalizas, que incluye berenjenas, apio, hongos, trufas y pimentones, aunque de baja participación, muestran una dinámica mayor que las importaciones de repollo y pepinos.

En la comercialización mayorista de frutas y verduras frescas en Alemania actualmente participan las Organizaciones de Productores de Frutas y Hortalizas (OPFH), las Juntas de Mercadeo de algunos países (Marketing Boards), las compañías multinacionales y los mayoristas. Entre los mayoristas se incluyen los importadores y mayoristas independientes, que normalmente están localizados en los mercados terminales y los mayoristas que disponen de volúmenes importantes de una gran variedad de productos. Entre el 30% y el 40% de las importaciones se comercializa a través de los mayoristas independientes que cuentan con distribución nacional a través de redes propias o mediante agentes independientes.

En el Comercio Minorista Organizado (CMO), participan los compradores de grandes cadenas minoristas y los de las cooperativas, asociaciones de compras y cadenas voluntarias. La tendencia en este canal es a eliminar a los intermediarios, realizando compras directamente a los productores. Otros puntos de venta minorista son los mercados semanales, los puestos callejeros, las tiendas especializadas y los mismos productores.

En términos generales, en Alemania no existen restricciones fitosanitarias de admisión para la importación de frutas y verduras frescas, pero sí se exige el respectivo certificado fitosanitario y el cumplimiento de los requisitos básicos de calidad, sanidad y rotulado de los productos. El uso de materiales de empaque reciclables es de particular importancia en Alemania. Colombia goza de las exenciones arancelarias del Sistema de Preferencias Generalizado, aplicado en toda la Unión Europea de acuerdo con el nuevo esquema de preferencias arancelarias de la Comisión Europea (Reglamentación EC 1256/96). Bajo este esquema, todas las frutas exóticas y tropicales así como el espárrago, las arvejas y judías (habichuelas) y, durante ciertas épocas del año, las frambuesas y las moras exportadas por Colombia están exentas de arancel. Para otros productos, como alcachofa, brócoli, cebolla, melón y fresa, el arancel aplicable a los productos colombianos será equivalente al 85% del arancel normal.

La balanza comercial entre Colombia y Alemania en el comercio de frutas fue positiva para Colombia durante la década de los 90, aunque registró una tendencia descendente, mientras que en el caso de hortalizas y tubérculos, la balanza fue deficitaria para Colombia desde 1995. El mercado alemán constituye el primero en importancia para las exportaciones colombianas de piña y tuna, el segundo para uchuva y granadilla, el tercero para tomate de árbol y pitaya y el cuarto para banano bocadillo y mango. Es de notar, sin embargo, que para la mayoría de estas frutas, el volumen exportado entre 1994 y 1998 disminuyó, mientras que su valor muestra una tendencia creciente, lo que indica que las frutas exóticas colombianas se han encarecido en este mercado.

Sin lugar a dudas el mercado alemán resulta interesante para los exportadores de frutas tropicales y exóticas y de verduras en fresco, tanto por su tamaño como por la dinámica de sus importaciones y, especialmente, por el interés de los consumidores en productos exóticos y verduras especiales (specialties) en donde se está registrando el mayor dinamismo en el consumo en los últimos años.

Las oportunidades de mercado más claras para productos colombianos en el mercado de frutas y verduras frescas de Alemania están en las frutas exóticas que actualmente exporta. Sin embargo, dada su naturaleza de productos exóticos, para aprovechar el potencial de mercado existente en Alemania es necesario que Colombia pueda ofrecer, de manera consistente, cantidades que resulten significativas para los importadores, con una excelente calidad y a precios competitivos y, adicionalmente, será necesario desarrollar campañas de promoción de estos productos y de educación al consumidor sobre las alternativas de consumo y beneficios para la salud (específicamente en el caso de la pitaya), con el fin de dinamizar el consumo y de aumentar el tamaño actual de este mercado. En el mercado de productos orgánicos de Alemania, las frutas y hortalizas frescas ocupan un lugar destacado, en el cual es necesario ahondar a fin de identificar oportunidades para productos colombianos.