UNIVERSIDAD NACIONAL DE COLOMBIA

Una de las actividades que tradicionalmente ha generado problemas al ambiente natural y al entorno social ha sido la explotación irracional de canteras, en la cual el hombre, motivado por el enriquecimiento acelerado, ha entrado arrasando los yacimientos de tal forma que desde el paisaje hasta el entorno cultural de la sociedad alrededor de estas explotaciones, se han visto afectados aumentando día a día su problemática que al parecer no tiene una solución a corto plazo. Algunos de los impactos que tienen relación con la explotación de canteras son los siguientes:

• Afectación al suelo.
• Impacto al agua superficial y subsuperficial.
• Impacto atmosférico.
• Impactos a la vegetación y a la fauna.
• Cambios en los procesos geofísicos.
• Impacto al paisaje e impacto sociocultural, entre otros.

Aunque los últimos esfuerzos legislativos tendientes a la protección del medio ambiente y el entorno cultural, han sido encaminados a tratar de mitigar de alguna forma estos efectos, el daño ya está hecho y la tradición depredadora del hombre aún prevalece sobre los condicionantes de ley o de conciencia social y continúan operando bajo una cierta legitimidad. Tal es el caso de la explotación de canteras, donde el manejo irracional de los recursos ha generado una problemática socioeconómica y ambiental, por esta razón se inicia una investigación en torno a la explotación de materiales para la construcción en forma subterránea, la cual está enfocada hacia la mitigación de impactos ambientales, la solución al conflicto de usos del suelo y hacia la utilización del espacio generado.

La presente investigación surge a partir de la idea un tanto "disparatada", de realizar la explotación de materiales para construcción en forma subterránea como parte del plan de manejo ambiental en zonas urbanas, idea que en principio no atrae la atención de las empresas mineras y mucho menos de los pequeños empresarios pues suponen de antemano que el costo que implicaría la implementación de estas formas de explotación debido a las técnicas de más alto nivel que se requerirían, sería demasiado alto. En este punto viene a jugar un papel importante saber hasta qué grado somos concientes de la afectación que se viene realizando sobre nuestro entorno y entender que soluciones de este tipo, aunque requieran de un esfuerzo mayor, contribuyen ampliamente con el desarrollo integral de las comunidades; además puede convertirse en un medio lucrativo a largo plazo tanto para los inversionistas como para la comunidad en general ya que la utilización del espacio subterráneo generado, representa una utilidad adicional a la explotación y una solución alternativa al conflicto de los usos de la tierra. El primer paso es, pues, convencer a los profesionales del sector minero, que existen otras alternativas de explotación que aunque requieran de un mayor esfuerzo, contribuyen con el proceso de desarrollo de tal forma que toda la sociedad se vea beneficiada.

El estudio planteado a continuación pretende entrar en un campo poco explorado en nuestro país, pues entre muchos factores tales como, la tradición cultural, los escasos recursos económicos destinados a la investigación, además de ciertos factores socioculturales, no han permitido el desenvolvimiento de este tipo de programas, frenando de esta forma la búsqueda del equilibrio entre el progreso y el medio ambiente (desarrollo sostenible). Este trabajo no pretende encontrar la solución definitiva al problema, pues sería una labor que requeriría mucho tiempo y concientización, pero sí pretende definir ciertos parámetros y condiciones los cuales pueden contribuir a equilibrar un poco la balanza en dicho conflicto.

Entrando al campo de estudio, es obvio que las características geotécnicas de una zona de explotación condicionan la determinación del manejo y las técnicas de extracción de los materiales, la vida útil del yacimiento y los mecanismos de recuperación del terreno, siendo éstos los primeros factores que intervienen al definir la rentabilidad económica de la explotación que es el objeto que persiguen finalmente los propietarios de la cantera, dejando de lado los costos que implica el manejo ambiental.

¿Cómo enfrentar los objetivos del propietario de una explotación contra el impacto ambiental de tal forma que los dos se beneficien?. Se espera que esta pregunta al final del trabajo tenga una respuesta o que al menos genere más inquietudes sobre las cuales se pueda seguir discutiendo, por el momento, no hace falta ser un experto para darse cuenta de el mal manejo que se realiza en las canteras actualmente, lo que lleva al impacto y a la afectación directa sobre el medio ambiente, convirtiéndose en una realidad con la que se convive a diario y que de una forma u otra hay que hacerle frente, con el fin de buscar nuevas alternativas que mejoren las situaciones de incompatibilidad ambiental.

Retomando la idea de la cual surgió este trabajo, "la explotación de canteras de forma subterránea", para su desarrollo se ha optado en primer lugar por dirigir los esfuerzos investigativos a nivel mundial donde se ha podido comprobar que las tendencias en este campo están enfocadas hacia la protección del medio ambiente y la utilización de una nueva dimensión, el espacio subterráneo (the underground space), tomando ejemplos desde el uso de viejas minas como refugios militares en épocas de conflicto, pasando por las grandes redes de túneles férreos en los metros de las principales ciudades del mundo, hasta la construcción de grandes complejos de hospedaje, recreación y almacenamiento, como se presenta en la ciudad de Beijing (China) y el complejo industrial de Subtrópolis en Kansas City (USA). Colombia no se queda atrás en la utilización de espacios subterráneos, la Catedral de Sal de Zipaquirá, es un ejemplo de ello, pudiéndose apreciar en sus cercanías un paralelo de lo que es una explotación a cielo abierto con el sistema subterráneo utilizado en la Catedral. Este auge del espacio subterráneo a nivel mundial lleva a pensar en la explotación de canteras subterránea como un medio para acceder a nuevos espacios y no como un fin en la extracción de materiales, además de convertirse en una alternativa ambiental.

Con una visión económica simple y sin tener en cuenta la proyección del presente trabajo, se diría que la explotación subterránea de canteras es un absurdo, ya que comúnmente sólo se piensa en la actividad extractiva como tal, sin tener en cuenta la disminución de los costos ambientales y otros beneficios que se pueden obtener, como la maximización de las reservas, la ubicación estratégica en los centros de consumo y la utilización de los espacios generados; esta última razón ha sido el motor para que alrededor de 200 empresas extractivas en Estados Unidos, hayan implementado el desarrollo de este tipo de explotación con excelentes resultados económicos, al punto de utilizar la extracción del material como excusa para la adquisición del espacio subterráneo.