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Este exuberante ecosistema se asocia a climas húmedos y cálidos es áreas de baja elevación hasta 1 000 metros sobre el nivel del mar. En el país, la selva se encuentra en la vertiente del golfo, desde el sur de San Luis Potosí hasta la frontera con Guatemala, tocando el norte de Hidalgo, a lo largo de Veracruz, porciones de Oaxaca, Chiapas y Tabasco, y la mayor parte del territorio de Campeche y Quintana Roo.
Actualmente ocupa un total de 14 649 200 hectáreas, que es el 7.4% de la cubierta vegetal de México. Se caracteriza por tener una gran cantidad de especies vegetales. El color de la madera de sus árboles, algunos de más de 50 m al altura, varía desde las muy claras hasta las muy oscuras, como la caoba. La selva puede dividirse en tres estratos principales: Nivel Arbóreo, compuesto por los grandes árboles rectos; el Sotobosque, donde se desarrollan las plantas entre 5 y 7 m de altura, y finalmente el Estrato Bajo, o piso del Sotobosque, poblado por helechos, plantas rastreras y los renuevos o plántulas. En este último ambiente, las plantas enfrentan la falta de luz, pues el nivel arbóreo impide su paso hacia abajo, lo cual ha provocado la existencia de plantas trepadoras, que se enredan en los troncos de los grandes árboles hasta alcanzar las zonas iluminadas.
También están las plantas epífitas (que crecen sobre otra planta), como los bromelias y orquídeas, y finalmente las plantas estranguladoras, llamadas también matapalos, que germinan sobre las ramas de los árboles y se desarrollan rápidamente, sobre todo hacia el suelo, hasta que logran arraigarse.
Desafortunadamente, el impacto de las actividades del hombre sobre la selva húmeda ha sido muy grande desde los tiempos prehispánicos en algunas partes del país. El crecimiento de la población, la apertura de vías de comunicación, quema de terrenos para la siembre, la ganadería y sobreexplotación de maderas preciosas como la caoba, han provocado la disminución paulatina de este ecosistema.
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