Alpha, Bêta, Gamma
Je suis une couche-tard et il m’est difficile de trouver un compagnon pour mes ballades nocturnes. Chaque fois que j’amène quelqu’un, il me demande pourquoi je vais écraser les grenouilles en Chernie au lieu de boire une bière dans un café confortable… Je leur dis souvent que fumer deux paquets de cigarettes dans un café peut être plus nuisible pour la santé que de se promener à Vilcha. Ils veulent surtout trouver l’enfer ailleurs qu’ici. Les gens pensent que cette terre est maudite.
Personnellement, je ne crois pas aux histoires de mutants ou de bonhomme de neige de Tchernobyl. Pour moi, c’est un endroit intéressant.
A la périphérie de Vilcha, mon nouveau compteur Geiger portable " Inspector " indique 109 milli-roentgens par heure. La ville est située à environ 45 km du réacteur, dans la direction où dérivèrent les premiers nuages radioactifs. Mon copain " Inspector " mesure tous types de radiations connues. Maintenant, il est temps d’apprendre deux ou trois choses simples à propos des radiations.
Les radiations qui nous traversent sont appelées radiations gamma, elles sont cumulatives, s’additionnent, ainsi nous pouvons calculer les dégâts qu’elles font à la santé. Les radiations gamma sont presque identiques aux rayons X. Les rayons X sont d’origine humaine alors que les radiations gamma sont naturelles. Elles sont aussi appelées rayonnement cosmique. Quiconque volant dans un avion à haute altitude reçoit une dose de 25 milli-roentgens par heure de rayonnement cosmique. Les rayons gamma sont les plus durs des rayonnements par rapport au danger immédiat. Les rayons gamma sont des ondes. C’est une sorte de balle invisible qui peut tuer en quelques heures. D’un autre côté, les rayonnements alpha et bêta sont des particules qui agissent comme une bombe à retardement. En respirant de la poussière radioactive, ces particules pénètrent le corps humain, s’incrustent et en quelques années explosent avec les cellules cancéreuses. Les particules alpha sont les plus lourdes des trois, les particules bêta sont très légères et les rayons gamma n’ont pas de masse du tout. En général, les particules alpha ne peuvent pas parcourir plus de 4-12 cm (1-3 pouces) avant d’être arrêtées, et on peut donc jouer au billard avec des boules de plutonium pur. Les cellules mortes de notre peau arrêteront les particules alpha, et jongler avec une balle de plutonium ne serait pas dangereux.
Si nous traversons cet endroit où le rayonnement ne dépasse pas 100 milli-roentgens par heure, en une heure nous recevrons la même dose de rayons gamma que durant un trajet en avion entre Kiev et Londres durant les quelques heures de voyage. Je ne vole pas de Kiev à Londres, aussi je peux aller à Vilcha où je recevrais la même légère dose.
Malheureusement, nous ne pouvons pas comptabiliser les particules alpha et bêta que nous inhalons, pourtant c’est bien là le principal risque. Durant la première année après le désastre, les particules radioactives restent sur le sol. Je n'aurais plus eu qu'à jeter mes chaussures si j'avais marché sur cette l'herbe. De même, j’aurais été contaminée et mon compteur Geiger paralysé si j’avais osé toucher la surface radioactive. Conduire ici un véhicule découvert serait aussi insensé que d'avaler ces billes de plutonium. Mais maintenant, comme je le disais, les radiations sont descendues dans le sol et les taux de radiations ont diminué. C'est une bonne chose que nous puissions maintenant voyager dans ces zones avec un faible risque pour notre santé, mais c'est une moins bonne chose que cette région exhale maintenant des radiations venues de ses profondeurs et il devient difficile de faire plus de progrès dans les procédés de décontamination.
Maintenant, les radiations se logent dans les concombres et les pommes, et avoir un compteur Geiger chez le marchand de fruits et légumes et aussi courant que d’en avoir un ici. L'inquiétude principale vient des champignons. Nous en mangeons 6 fois plus que la majorité des américains. Les produits chimiques dans les champignons sont pires que le Césium137 (même si les niveaux de Césium n’ont pas diminué dans les champignons autant que la demi-vie du Césiums137).
De toute façon, assez de ce machin scientifique, continuons notre journée à la lumière du jour.
