Inspiré par les travaux de Piaget, Lawrence Kohlberg a élaboré une théorie axée sur le raisonnement moral et a émis l'hypothèse que les enfants traversent différents stades de moralité en contingence plus ou moins étroite avec le développement de leurs capacités cognitives. Kohlberg n'affirme pas que des capacités intellectuelles élevées sont garantes d'une moralité subséquente, mais que leur présence s'avère essentielle en tant que potentiel de base du développement moral.

L'auteur a élaboré sa théorie à partir d'entrevues qui, réalisées avec des garçons de 10 à 16 ans, présentent dix dilemmes moraux dont les lois et les règles sociales entrent en conflit avec les besoins et le bien-être individuel. Ce n'est toutefois pas la réponse donnée par les garçons en elle-même qui déterminait leur niveau de moralité, mais plutôt le raisonnement qui sous-tendait leur conclusion.

Le dilemme de Heinz

Le dilemme de Heinz est le problème moral le plus connu élaboré par Kohlberg. Il est présenté aux sujets de l'étude comme suit :

En Europe, une femme risque de mourir d'un cancer malin et il n'existe qu'un médicament pour la sauver. Le pharmacien, qui a découvert le remède, le vend dix fois plus cher que le prix de fabrication, ce qui revient à 2000$. Heinz, le mari de la malade, a essayé de réunir la somme, sans succès. Il va voir le pharmacien qui refuse de lui vendre moins cher le médicament ou de lui faire un crédit. Heinz, désespéré, entre par effraction dans la pharmacie et dérobe le précieux médicament.

Le problème ainsi présenté, une série de questions sont ensuite posées au sujet pour entrevoir le niveau de raisonnement moral qu'il utilise pour justifier ou dénoncer le geste : Heinz aurait-il dû voler le médicament ? S'il n'aimait pas sa femme ou s'il aurait s'agit d'une étrangère, aurait-il dû le faire quand même ? Etc.