Définition : Observateur qui existe uniquement dans l'esprit de l'adolescent et parfois à l'âge adulte et qui s'intéresse autant que lui-même à ses pensées et à ses actions.

Les recherches de David Elkind indiquent que c'est entre 13 et 14 ans que la préoccupation en ce qui concerne le regard des autres atteint son paroxysme. Les adolescents de cet âge accordent énormément d'importance aux jugements d'autrui et ils priorisent la formation de bande ou de groupe de jeunes.

Il est ainsi possible d'affirmer que l'adolescence est une période de grande vulnérabilité par rapport à l'influence des pairs. Le groupe d'amis influence non seulement la façon de s'habiller de l'adolescent, mais également son comportement sexuel et ses attitudes par rapport à la drogue, ce qui dénote une tendance au conformisme.

Le comportement de formation d'un auditoire imaginaire réfère à une caractéristique, de l'égocentrisme adolescent explicitée précédemment, c'est-à-dire l'incapacité pour le jeune de distinguer le subjectif de l'objectif. En effet, bien que la pensée opératoire formelle permette au jeune de se mettre dans l'esprit de quelqu'un d'autre, il a encore de la difficulté à faire la part entre ce qui l'intéresse lui et ce qui intéresse autrui.

Il en vient à présumer que les autres pensent à la même chose que lui, c'est-à-dire à lui-même. De ce fait, si un groupe de jeunes rient lorsqu'un adolescent passe dans un couloir, il sait qu'ils se moquent de lui et si une adolescente voit un groupe de pairs chuchoter, elle est persuadée qu'ils parlent d'elle.

Elkind parle d'auditoire imaginaire afin d'insister sur le fait que l'adolescent ne fait probablement pas l'objet de toute les attentions qu'il présume bien que sa conscience de soi excessive lui en donne l'impression.

Cette conscience de soi adolescente est surinvestie et particulièrement angoissante pour le jeune. Il devient énormément anxieux lorsqu'il est trop regardé et se montre plutôt embarrassé lorsqu'il découvre une tache sur ses vêtements. C'est à travers ce constat que David Elkind insiste sur le fait d'éviter de ridiculiser ou de réprimander un jeune en public.

Il suffit d'entrer dans un lieu fréquenté par des adolescents pour constater le poids du public imaginaire : ils se tiennent tous en petit groupe et ne cessent de jeter des coups d'œil à droite et à gauche comme s'ils se savaient épiés. Or, comme chaque adolescent est absorbé par l'idée qu'il est observé, il ne peut donc pas prendre le temps de détailler les autres, conclusion qui ne semble pourtant pas leur venir à l'esprit.

Pour David Elkind, l'auditoire imaginaire constitue, à bien des égards, un facteur de motivation non négligeable. Il serait susceptible d'expliquer, tout autant, les efforts faits par le jeune en vue de s'améliorer que certains actes commis qui semblent pour le moins insensés. Dans les deux situations, positives comme négatifs, l'adolescent croit que son statut grandira lorsque son public imaginaire prendra connaissance de son action et que son auditoire sera fortement impressionné par son geste.

Cette hypothèse pourrait ainsi expliquer certains actes de vandalisme gratuit, de délinquance en groupe et même, en partie, le phénomène du suicide chez les jeunes. En effet, un adolescent qui vient de faire une tentative de suicide affirme souvent qu'une des motivations l'ayant poussée à aller jusqu'au bout du geste était la réaction imaginée de ceux qu'il laissait derrière lui.

Le comportement d'élaboration d'un auditoire imaginaire peut ainsi entraîner des conséquences tout aussi bien positives ou néfastes pour le développement ultérieur de l'individu. Le désir d'impressionner et d'épater les pairs est lié au fait que l'adolescent, dont la pensée est encore égocentrique, imagine être constamment épié par les autres et qu'il se sent obligé d'offrir la performance supposément attendue de lui.