Espacio
Exploración Espacial.
Spirit Hacia Marte
16 de Junio de 2003.
El
primer robot móvil que la NASA ha preparado para la exploración de Marte
durante la ventana de lanzamiento de 2003 ya se encuentra en ruta hacia el
Planeta Rojo. Después de sucesivos retrasos por problemas meteorológicos, su
cohete Delta-II partió con éxito desde Cabo Cañaveral, en Florida, colocándolo
en la trayectoria de escape prevista.
El despegue se produjo a las 17:58 UTC del 10 de junio, desde la rampa 17A. A
bordo del vector Delta-7925 viajaba el robot MER-2, bautizado ahora con el poético
nombre de “Spirit”.
La fase inicial de la misión MER-A se desarrolló a la perfección. Los
espectadores en la Tierra pudieron seguir el ascenso gracias a una cámara
instalada en la primera etapa del cohete, que tras la separación continuó
funcionando y mostrando las evoluciones del vehículo cayendo hacia la atmósfera.
La segunda etapa operó hasta alcanzar una órbita preliminar a 170 km de
altitud. Tras un período de espera, su motor volvió a encenderse, situando al
conjunto en una órbita elíptica de 163 por 4.762 km. Unos segundos después de
su separación, entró en acción la tercera etapa sólida Star-48B, que impartió
a su carga la velocidad necesaria para escapar de la gravedad terrestre. A las
18:35 UTC, la MER-A se hallaba ya en la trayectoria prevista alrededor del Sol,
la misma que permitirá un encuentro con Marte a principios del año próximo.
Durante los siete meses de viaje, el Spirit, de 174 kg de peso, permanecerá en
el interior de su escudo cónico, el que le permitirá sobrevivir el ingreso en
la atmósfera marciana. Todo indica que los sistemas de la sonda se hallan en
perfectas condiciones. La antena de Canberra, en Australia, comunicó con el vehículo
apenas separado de su cohete.
El robot Spirit se halla unido a una plataforma de aterrizaje de 365 kg, que
permitirá que su pasajero se pose de forma segura en la superficie de Marte.
Para soportar la entrada atmosférica, un escudo térmico inferior de 90 kg y
una cubierta superior de 198 kg permitirán una desaceleración controlada. Un
paracaídas y cohetes auxiliares posibilitarán el aterrizaje suave, amortiguado
por varios airbags que rodearán al vehículo en el último momento antes de la
toma de contacto con el suelo.
Durante el viaje hacia Marte, la MER-A utilizará una etapa de crucero dotada de
varios motores que permitirán realizar diversas correcciones de trayectoria.
Sus tanques transportan 52 kg de combustible.
Si todo sale bien, el 4 de enero de 2004, el Spirit abandonará su plataforma de
aterrizaje y evolucionará gracias a sus seis ruedas sobre la superficie del
Planeta Rojo, en el cráter Gusev, investigando y buscando pruebas de su
historia geológica relacionada con el agua. Examinará rocas y suelo para
comprobar si pudo una vez ser apto para la vida.
Durante la fase de crucero, la sonda será sometida a diversas calibraciones y
comprobaciones de sus equipos. Dispondrá de hasta seis oportunidades de afinar
su trayectoria hacia el Planeta Rojo, siempre controlada desde el Jet Propulsion
Laboratory, en Pasadena.
En un momento aún temprano del viaje, los ingenieros y controladores están muy
satisfechos del funcionamiento del vehículo. Ha reducido su ritmo de giro de
12,03 a 2 rpm (inicialmente elevado para garantizar su estabilidad durante el
funcionamiento de la tercera etapa del cohete Delta), y ya ha conectado el modo
de navegación mediante el sensor estelar. Utilizará las estrellas como punto
de referencia para determinar su posición y orientación.
Unas 48 horas después del lanzamiento, el Spirit había superado sus primeros
5.630.000 kilómetros recorridos, y se hallaba a 610.000 kilómetros de la
Tierra. Pronto se decidirá cuándo debe llevarse a cabo la primera maniobra de
corrección de trayectoria.
El personal de tierra, mientras tanto, se halla dedicado a la preparación del
lanzamiento de su gemelo. “Opportunity” despegará el próximo 25 de junio,
a bordo de un cohete Delta-7925H, desde la rampa 17B de Cabo Cañaveral. El vehículo
MER-1 será introducido dentro de la cofia protectora el 21 de junio.
