Herman Hollerith (Buffalo, Nueva York, 29 de febrero de 1860 — 17 de noviembre de 1929) fue un estadista que inventó la máquina tabuladora. Es considerado como el primer informático, es decir, el primero que logra el tratamiento automático de la información (Informática = Información + automática).
Nació en 1860 de padres alemanes. En 1875 se matriculó en el City College de Nueva York y se graduó con honores como ingeniero de la Escuela de Minas de la Universidad de Columbia en 1879 con solo 20 años de edad. Sus buenas notas durante estos estudios le valieron que uno de sus profesores, W.P. Trowbridge, le pidiera ser su asistente. De esta forma, Hollerith se convirtió en asistente de Trowbridge, primero en la Universidad de Columbia pero más tarde en la Oficina del Censo de los Estados Unidos donde Trowbridge fue nombrado Jefe de los Agentes Especiales.
En aquella época, los censos se realizaban de forma manual, con el retraso que ello suponía (hasta 10 ó 12 años). Ante esta situación, Hollerith comenzó a trabajar en el diseño de una máquina tabuladora o censadora, basada en tarjetas perforadas.
Hollerith observó que la mayor parte de las preguntas contenidas en los censos se podían contestar con un SÍ o un NO. Entonces ideó una tarjeta perforada, una cartulina en la que, según estuviera perforada o no en determinadas posiciones, se contestaba este tipo de preguntas. La tarjeta tenía 80 columnas.
El Gobierno estadounidense eligió la máquina tabuladora de Hollerith para elaborar el censo de 1890. Se tardaron sólo 3 años en perforar unos 56 millones de tarjetas.
Hollerith patentó su máquina en 1884. Un año después incluyó la operación de sumar con el fin de utilizarla en la contabilidad de los Ferrocarriles Centrales de Nueva York.
En 1896, Hollerith fundó la empresa Tabulating Machine Company, con el fin de explotar comercialmente su invento. En 1911, dicha compañía se fusionó con Dayton Scale Company, International Time Recording Company y Bundy Manufacturing Company, para crear la Computing Tabulating Recording Company (CTR). El 14 de febrero de 1924, CTR cambió su nombre por el de International Business Machines Corporation (IBM), cuyo primer presidente fue Thomas John Watson, que curiosamente no estaba muy convencido del futuro que podían tener estas máquinas.
Hollerith murió en 1929 a los 69 años, a causa de un infarto.
