BIOMAS
Las grandes unidades de vegetacion son llamadas formaciones vegetales por los ecologos europeos y biomas por los de America del Norte. La principal diferencia entre ambos terminos es que los biomas incluyen la vida animal asociada. Los grandes biomas, no obstante, reciben el nombre de las formas dominantes de vida vegetal.
Bajo la influencia de la latitud, la elevacion y los regimenes asociados de humedad y temperatura, los biomas terrestres varian geograficamente de los tropicos al artico, e incluyen diversos tipos de bosques, praderas, monte bajo y desiertos. Estos biomas incluyen tambien las comunidades de agua dulce asociadas: corrientes, lagos, estanques y humedales. Los medios ambientes marinos, que algunos ecologos tambien consideran biomas, comprenden el oceano abierto, las regiones litorales (aguas poco profundas), las regiones bentonicas (del fondo oceanico), las costas rocosas, las playas, los estuarios y las llanuras mareales asociadas.
Chaparral;
Arrecife de coral; Estuario;
Comunidades marinas;
Pantanal; Turbera;
Sabana;
Comunidades de la zona intermareal; Tundra.
Chaparral (botanica), nombre que reciben las
comunidades vegetales dominadas por plantas de porte arbustivo y hoja perenne
pequeña. Es un habitat caracteristico de climas de tipo mediterraneo, con
inviernos templados y humedos y veranos largos y secos. El nombre chaparral
deriva del chaparro, una mata de encina o roble, y designa los matorrales de
California y Baja California, dominados por matas de robles, chamizos y
manzanitas. La vitalidad de estas comunidades depende del fuego, que destruye la
leña vieja, elimina los restos muertos acumulados, recicla los nutrientes y
estimula el desarrollo vigoroso de nuevas plantas a partir de semillas y brotes.
En la nomenclatura cientifica mexicana se emplea el término matorral para
describir la region de clima mediterraneo con una vegetacion formada por
arbustos de varias especies. Segun la especie de que se trate y su predominio en
la region, el matorral recibe nombres como mezquital, nopalera, huizachal, etc.
En la Republica mexicana el matorral perennifolio o chaparral se localiza en el
norte de la peninsula de Baja California. En Chile, Argentina, España y otros
paÃses mediterraneos, asi como en Surafrica hay numerosas comunidades de
caracteristicas similares, dominadas por labiadas y arbustos bajos y asperos que
se describen como tomillares y maquis.
Arrecife de coral,
cresta o parte elevada de una zona relativamente poco profunda del suelo marino,
proxima a la superficie del mar. Esta formada por una acumulacion de aspecto y
consistencia similar a la roca, de exoesqueletos calcareos (que contienen
calcio) de animales de
coral, algas calcareas rojas y moluscos. Construida capa a capa
por los corales vivos que crecen sobre los esqueletos de las generaciones
pasadas, los arrecifes de coral crecen hacia arriba a un ritmo de entre 1 y 100
cm al año. Son tropicales, se extienden hasta 30° al norte y al sur del ecuador
y solo se forman donde la temperatura de las aguas superficiales no desciende
nunca por debajo de los 16 ºC.
Estuario, area costera
semicerrada donde las aguas saladas se mezclan con el agua dulce de los rios. La
vida en el estuario esta marcada por la salinidad, cuyo gradiente disminuye
desde el mar abierto hasta las desembocaduras de los rios. Segun decrece la
salinidad, la biodiversidad disminuye, porque la mayoria de los organismos que
viven en un estuario son marinos. Los estuarios son unos ecosistemas muy
productivos, si se tiene en cuenta que constituye el habitat de gran parte de
los seres vivos presentes en los mares y oceanos del mundo. Esta riqueza es
resultado de la acumulacion de nutrientes que se da gracias a la interaccion
entre las mareas y los aportes fluviales en las desembocaduras de los rios. El
agua dulce, mas ligera que el agua salada, fluye sobre el agua del mar que entra
en el estuario dando lugar a una contracorriente. Los nutrientes circulan entre
una y otra; los fuertes vientos y los remolinos favorecen esta mezcla
verticalmente. La contracorriente, que fluye en sentido contrario al movimiento
del agua hacia el oceano, mantiene en el estuario nutrientes y
plancton, diminutos
organismos flotantes que son la base de las cadenas alimenticias del oceano. Los
nutrientes presentes en el agua marina de los estuarios son aprovechados en las
marismas por la vegetacion y la vida animal, y son arrastrados de nuevo al
estuario por las mareas.
Las zonas protegidas y los abundantes nutrientes de los estuarios los convierten
en zonas de crÃa para un gran numero de pajaros, anfibios y peces, incluso
pescados y mariscos comercialmente importantes. Los estuarios y sus marismas
saladas se ven amenazados continuamente por la contaminacion, los vertidos de
petroleo y los dragados y rellenos dirigidos a la expansion industrial y
residencial.
Comunidades marinas, plantas, animales
y otras formas de vida adaptadas a vivir en los oceanos. Las
comunidades marinas
incluyen desde los organismos marinos que habitan en la lÃnea de pleamar a lo
largo de la costa hasta aquellos que viven en las profundidades del
oceano. Estos organismos se dividen en tres grupos principales: el bentos,
formado por algas como la laminaria y animales como las ofiuras, que viven en
los fondos oceanicos; el necton, animales que nadan, como los peces y las
ballenas, capaces de desplazarse con independencia de las corrientes de agua; y
el plancton, formado por diversos organismos diminutos o microscopicos que se
mueven con las corrientes.
Pantano o Pantanal, termino aplicado a
un area desprovista de arboles en la que la capa freatica esta¡ al mismo nivel
que el suelo, o justo por encima o por debajo de al; la vegetacion dominante es
de gramineas, cañas, juncos y carrizo. Estas plantas conforman la vegetacion
aerea, que hunde sus raÃces en un suelo cubierto o saturado de agua y tiene las
hojas suspendidas sobre ella. Otro tipo de tierra pantanosa que se da en zonas
llanas de tierras altas con fuertes precipitaciones es la turbera, donde la
vegetacion se encuentra parcialmente descompuesta.
Los pantanos pueden aparecer en agua dulce o salada. Los de agua dulce se hallan
en las orillas poco profundas de lagos y rios de aguas calmas, y aparecen a
medida que las lagunas y lagos son colmatados por sedimentos. Los pantanos de
agua salada (marismas) aparecen en la llanura de inundacion de las mareas, en
las zonas costeras. Los pantanos salados de tierra adentro ocupan los bordes de
los lagos salados. La naturaleza del pantano con su composicion vegetal, riqueza de
especies y productividad esta¡ fuertemente influida por su relacion con los
ecosistemas proximos. estos determinan el aporte de nutrientes, el movimiento
del agua y el tipo y cantidad de sedimentos que se deposita.
Turbera, tierra pantanosa en la
que la materia organica se produce a mayor velocidad que la que se descompone.
El resultado de este proceso es la acumulacion de materia vegetal parcialmente
descompuesta. A esta materia se le denomina turba. En algunos pantanos, la turba
no se acumula hasta el punto en el que las plantas pierden el contacto con el
agua que discurre por el sustrato mineral del suelo; a estas cienagas, dominadas
por gramineas como los sedges, se las denomina fens (nombre que reciben los
pantanos que aun se conservan en los alrededores de Norfolk Broads, Inglaterra).
En otras cienagas la capa de turba es tan gruesa que la vegetacion esta aislada
del sustrato mineral del suelo, por lo que estas plantas dependen de las
precipitaciones de lluvia para obtener agua y nutrientes; a estas cienagas,
dominadas por los musgos esfagnos, se las llama bogs.
Las turberas o suelos turbosos estan mas extendidas en las regiones frias del
norte (Canada, Escandinavia, Finlandia y Rusia), aunque tambien abundan en
aquellas de clima templado y humedo. Se desarrollan en lugares en los que se
bloquea el drenaje y el agua de las precipitaciones queda retenida, retardando
asi la descomposicion de la materia organica. Algunas turberas se forman cuando
la acumulacion de materia organica y sedimentos colmatan una laguna o una cuenca
y se supera el nivel freatico. Tienen un grado de acidez muy alto y el agua de
su subsuelo aporta muy pocos minerales, lo que hace que las gramineas se
localicen en las orillas. A veces, el musgo esfagno forma un tapiz flotante
sobre la superficie del agua, que cuando es espeso alberga una vegetacion
asociada, normalmente de ericaceas, que en ocasiones alcanza el fondo. En
ciertas condiciones, causadas especialmente por la deforestacion, el sedge y el
esfagno invaden tierras mas elevadas, dando lugar a la aparicion de brezales.
Las lagunas situadas en altas latitudes se han convertido en un almacen
biologico del pasado gracias a su extrema acidez, su humedad, baja temperatura y
ausencia de oxigeno. Los granos de polen conservados en estas lagunas han
proporcionado las claves para el conocimiento de la vegetacion y el clima del
pasado. En el norte de Europa, cuerpos que han sido hallados bien conservados,
ropa, comida, herramientas y diversos utensilios revelan datos de la vida humana
hace 2.000 años.
La turba ha sido utilizada durante siglos como combustible. Debido a la
explotacion comercial de esta importante fuente de energia, las turberas se
estan convirtiendo en zonas amenazadas.
Las sabanas que aparecen por
razones climaticas, como las del oeste y suroeste de Africa, se desarrollan en
regiones con estaciones humeda y seca bien marcadas y una precipitacion media
anual entre 100 y 400 mm. Estas sabanas van desde el bosque abierto con piso
bajo herbaceo hasta las autenticas sabanas, dominadas por las gramineas. Cuando
las precipitaciones oscilan entre los 100 y los 200 mm anuales solo las
gramineas pueden resistir la estacion seca. Cuando la precipitacion alcanza los
300 mm el suelo retiene humedad suficiente para mantener arbustos. Si la lluvia
caida supera los 300 mm anuales es posible el desarrollo de arboles aislados.
Cuando se superan los 400 mm hay suficiente humedad durante la estacion seca
como para que los arboles crezcan con mayor profusion, hasta formar un dosel que
da sombra a la pradera.
En regiones de pluviosidad mas elevada, como el este de africa, la vegetacion de sabana se mantiene debido a los incendios periodicos. La combustion de la hierba
seca al final de la estacion de las lluvias quema la vegetacion boscosa. Esto
detiene la expansion de arboles y arbustos y estimula el crecimiento de las
gramineas. El intenso apacentamiento de mamiferos como el ñu o la cebra influye
tambien en estas sabanas. Si los animales son muy abundantes pueden reducir la
vegetacion hasta el punto de eliminar la cubierta herbacea; entonces, la
vegetacion leñosa se incrementa, dando como resultado un terreno arbolado. Este
crecimiento de las plantas leñosas puede verse reducido, a su vez, por la
existencia de animales de gran porte como los elefantes.
Entre las sabanas que vienen determinadas por sus suelos se encuentran Los
Llanos de Venezuela y el cerrado de Brasil. Estos ultimos se caracterizan por
unos suelos cubiertos por una dura costra, formada por oxidos de hierro. Las
gramineas crecen en el suelo que se forma sobre esta costra, y las raices de los
arboles aprovechan las fracturas de la misma para alcanzar el agua del subsuelo.
Comunidades de
la zona intermareal, organismos sobre todo marinos que viven en el
margen delimitado por las lÃneas de pleamar y bajamar. Dentro de esta zona, los
organismos se enfrentan a un medio inhaspito impuesto por las subidas y bajadas
de las mareas. Durante algo mas de la mitad de un periodo de 24 horas, el medio
ambiente es marino; el resto del tiempo queda expuesto a los cambios de
temperatura y a los efectos desecantes del viento y el sol.
En las areas rocosas, en especial en las costas del norte, la vida se divide en
varias zonas segun el tiempo que queda al descubierto cada una. En la posicion
mas elevada de las rocas se encuentra la zona negra, caracterizada por una
costra de algas verde-azuladas. Este punto de transicion entre el medio ambiente
terrestre y marino solo se ve inundado durante las mareas vivas o las
quincenales. Las algas, protegidas por una cubierta gelatinosa para combatir la
desecacion, sirven de alimento a las litorinas, que se protegen en conchas
canicas hermeticamente selladas.
A continuacion esta la zona blanca, en la que se encuentran los percebes,
aferrados a las piedras. Entre los percebes viven otros moluscos llamados lapas.
Durante la marea baja, los percebes mantienen cerradas sus cuatro placas moviles
para no perder humedad. Con la pleamar las abren y extienden seis pares de
tentaculos que parecen ramas para capturar los organismos microscopicos
presentes en el agua. De los percebes se alimentan unos caracoles perforadores.
Por debajo de la zona blanca, y en algunos lugares sobre la zona de los
percebes, aparecen las algas marinas, que carecen de raices y se agarran a las
rocas mediante una especie de zarcillos. Las algas pardas (Phaeophyta) alcanzan
mas de 2,5 m de longitud; las mas comunes son las algas pardas con vesiculas
flotadoras (laminarias y fucales), con talos de mas de 15 cm de grosor. Los
talos, que les dan un aspecto frondoso, tienen numerosas protuberancias en forma
de burbujas que les permiten flotar. Los mejillones ocupan tambien esta zona,
sobre todo alla donde se acumulan los sedimentos. Se adhieren al sustrato
mediante bisos (filamentos) segregados por una glandula que tienen en el pie.
En la zona inferior, solo al descubierto durante las mareas vivas, se encuentra
la mayor de las algas pardas, Laminaria, una de las
algas marinas llamadas Kelp. Entre sus
talos semejantes a frondas viven estrellas de mar, cohombro de mar, lapas,
mejillones, y cangrejos.
En las costas arenosas, la vida se oculta bajo la superficie, a la espera de la
proxima pleamar. Cambiante e inestable, la arena no proporciona un sustrato
facil para el desarrollo de la vida. No obstante, el medio ambiente de las
costas arenosas es menos duro que el de las costas rocosas. Aunque la
temperatura superficial de las playas varia con las mareas, bajo la arena se
mantiene casi constante, al igual que la salinidad.
La parte superior de una playa de arena, al igual que la de una rocosa, es una
zona de transicion entre la tierra y el mar. Esta ocupada por cangrejos y pulgas
de playa, animales mas terrestres que marinos. La autentica
comunidad marina
se encuentra en la zona del litoral. Dos de sus habitantes, activos durante la
pleamar, son los gusanos arenicolas, que perforan la arena y se alimentan de
materia organica, y la almeja coquina Donax, que avanza y retrocede en la playa
siguiendo las mareas. Entre los granos de arena viven pequeños copepodos
(crustaceos diminutos) y nematodos (gusanos) que se alimentan de algas
microscopicas, bacterias y materia organica.
En la parte mas alejada de la playa, solo al descubierto durante un corto
periodo, viven almejas, cangrejos, estrellas de mar y los erizos dolares de
arena, cuyos esqueletos calcareos yacen parcialmente enterrados en la arena.
Tundra, terreno abierto y llano que ocupa la mayor parte de la tierra que se extiende entre el limite septentrional del bosque y las regiones polares de hielo y nieves perpetuas. La superficie presenta un aspecto pedregoso o pantanoso, y la vegetacion dominante se compone de ciperaceas, ericaceas, musgos y liquenes, asi como, en algunas zonas mas restringidas, sauces del artico. En las montañas de la zona templada aparece un tipo de planicie parecida, por encima del limite altitudinal de los arboles, a la que se denomina tundra alpina. En la region antartica tambien existen algunas zonas de tundra.
