Cresce a cada dia o número de pessoas que, por motivos diversos, necessitam diminuir ou cessar o consumo diário de açúcar. Devido a este fato, muitos estudos estão sendo feitos a fim de desenvolver produtos que possam, satisfatoriamente, atuar como seus substitutos.
A sensação física de edulcoração pode ser promovida por um certo número de substâncias já conhecidas. Dentre estas substâncias, o xilitol (um poliálcool natural de cinco átomos de carbono) tem adquirido muita importância atualmente por apresentar certas vantagens em relação às demais, principalmente pelo fato de poder ser obtido por via biotecnológica.
O xilitol apresenta-se como um cristal rômbico branco, altamente solúvel em água (aprox. 168g/100mL H2O à 20oC). Seu teor energético é igual ao da sacarose (4 kcal/g) e seu calor de dissolução negativo (-34,8 cal/g) promove um prazeroso efeito refrescante. O poder de edulcoração do xilitol é muito semelhante ao da sacarose, ou seja, a mesma quantidade deste ou daquele tem igual efeito nos alimentos. Sua boa estabilidade física e biológica faz dele uma ótima substância para aplicações alimentícias e farmacêuticas.
Dentre as vantagens do uso do xilitol como substituto da sacarose podemos destacar algumas como principais:
Poder anticariogênico - Sabe-se que uma das condições para que
ocorra a cárie dentária é uma diminuição no pH dos dentes
e da saliva. O consumo de sacarose que, na falta de higiene dental adequada, é
fermentada por bactérias da saliva formando ácidos, possibilita esta
condição.Uso por diabéticos - Comprovadamente, ao
contrário do que ocorre com os açúcares convencionais, o metabolismo
de xilitol pelo organismo humano independe da produção de insulina, o que
favorece o seu uso na dieta alimentar de pessoas portadoras de Diabetes mellitus.Uso por pessoas obesas - Apesar de quimicamente
apresentar um conteúdo energético semelhante ao da sacarose, o xilitol pode
ser usado como um “adoçante dietético” pois, entre outros fatores, a
redução da produção de insulina (um hormônio
adipocinético) diminui consideravelmente o apetite característico dessas
pessoas.Uso clínico - Por muitos anos, o xilitol tem
sido usado com sucesso no tratamento de pacientes com Diabetes, desordem no
metabolismo de lipídios ou com lesões renais e paraenterais.Uso na traumatologia - As propriedades
mecânicas de poliésteres ramificados como o hidroxipropil-xilitol, que são
semelhantes às espumas de poliuretano mas com as vantagens de não
absorção de água e menor deformação fazem com que eles
sejam ótimos materiais para a imobilização de lesões
traumatológicas.Estabilização de proteínas -
Quando proteínas são extraídas de membranas naturais, ocorre
normalmente uma desativação das mesmas. Para contornar este problema,
utilizam-se agentes chamados osmólitos, entre os quais se inclui o xilitol, cuja
presença em altas concentrações durante a solubilização das
proteínas evita tal desativação.Além disto, contrariamente ao que ocorre com os glicídios usuais, xilitol não participa de reações com aminoácidos, conhecidas como reações de Maillard, que provocam diminuição do valor biológico de proteínas e causam problemas muito comuns no processamento de alimentos.
Na natureza, o xilitol pode ser encontrado em certas frutas e vegetais. No entanto, as pequenas quantidades presentes nestas fontes dificulta muito o processo de extração direta, inviabilizando-o técnica e economicamente.
O xilitol comercial, atualmente, é obtido apenas através de processo químico, que é a hidrogenação catalítica de D-xilose. Este, por sua vez, é um glicídio abundantemente encontrado na natureza e obtido através de hidrólise ácida ou enzimática da fração hemicelulósica de materiais lignocelulósicos. Nesta hidrólise, as xilanas (polissacarídeos encontrados em maior proporção) são quebradas em moléculas de xilose (suas unidades formadoras). Entretanto, por existirem polímeros de outros glicídios presentes na hemicelulose, o processo químico se estende a inúmeras etapas de separação e purificação devido ao aparecimento de vários subprodutos. Isto, aliado às drásticas condições de temperatura e pressão, torna a hidrogenação catalítica um processo de custo relativamente elevado, encarecendo portanto o produto no mercado.
Tomando-se em vista todos estes problemas, vários estudos estão sendo realizados a fim de se encontrar rotas sintéticas alternativas que possam viabilizar a produção de xilitol em larga escala. Um processo que vem ganhando grande importância ultimamente é a bioconversão de D-xilose, pelo fato de ser um processo limpo (efluentes facilmente tratáveis) e realizado à pressão e temperatura ambientes.
No Brasil, este processo desperta um interesse em especial, pois pode utilizar como matéria prima o bagaço de cana-de-açúcar, um resíduo agro-industrial encontrado em grandes quantidades como excedente da produção das várias indústrias sucro-alcooleiras situadas no território nacional.
Já podemos encontar no mercado vários produtos que contêm xilitol em sua formulação. Na área de dentifrícios podemos destacar os cremes dentais Fluotrat (um produto nacional) e Dentfresh , entre outros. Existem também guloseimas formuladas à base de xilitol como, por exemplo, o chiclete Trident e a bala Smints.
Uma linha de pesquisa baseada na produção de xilitol por bioconversão está sendo atualmente executada dos laboratórios do Departamento de Engenharia Bioquímica da Escola de Química da UFRJ , sob a coordenação do Prof. Nei Pereira Jr., com teses e trabalhos científicos publicados sobre o assunto.
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