Mars, la planète la plus favorablement située pour les observations terrestres, a suscité plus d'intérêt et de commentaires que toute autre. Mars est la seule planète du système solaire qui ressemble suffisamment à la Terre pour qu'on ait pu envisager sérieusement la possibilité de vie à sa surface. Tout autant thème de science-fiction que sujet de controverse scientifique, la vie martienne continue depuis plus d'un siècle d'éveiller l'intérêt du grand public.
Pourtant, Mars est loin d'être accueillante ! Son atmosphère, 140 fois moins dense que l'atmosphère terrestre, est composée à 95% de dioxyde de carbone (CO2). Elle est souvent agitée par de violentes tempêtes de sable. Le peu d'oxygène et d'eau que renferme Mars se retrouve dans les calottes glaciaires, mélangé à de la neige carbonique, ou encore dans le sous-sol.
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
Mars a été un des premiers objectifs des programmes spatiaux soviétiques et américains. Les sondes Mars et Mariner, lancées durant les années 60 et 70, avaient pour principales missions de photographier la surface et d'étudier l'environnement martien. Les images retransmises vers la Terre ont révélé des formations géologiques spectaculaires : Olympus Mons, un volcan de 25 km d'altitude, et Valles Marineris, un cañon long de 5 000 km et large de 100 km. De nombreux méandres creusés dans le sol laissent croire qu'autrefois Mars regorgeait d'eau.
Ces missions n'étaient cependant que le prélude à d'autres programmes plus ambitieux. En 1976, les sondes américaines Viking 1 et 2 se sont posées à la surface de Mars. À leur bord, une batterie d'instruments de mesure sophistiqués étudièrent la géologie et l'atmosphère de la planète. Les sondes ont également effectué trois expériences biologiques qui avaient pour but de détecter la présence d'éventuels organismes vivants dans le sol de Mars. Les résultats négatifs de ces expériences en ont déçu plus d'un, sans toutefois briser l'enthousiasme des chercheurs qui, déjà, conçoivent les premiers vols habités vers la planète rouge !
