La Terre est la troisième planète du système solaire. Située entre une Vénus surchauffée et une Mars glaciale, la Terre est véritablement un paradis entre deux enfers ! Son atmosphère abrite une étonnante variété de climats ; elle enveloppe un monde couvert principalement d'eau, mais également de masses continentales importantes, certaines couvertes de glaces, d'autres d'une végétation luxuriante.
L'atmosphère terrestre diffère radicalement de celle de ses deux voisines immédiates. Alors que les atmosphères de Mars et de Vénus contiennent principalement du dioxyde de carbone (CO2), l'atmosphère terrestre en est à peu près complètement dépourvue. Au contraire, l'air que nous respirons contient 78% d'azote (N2) et 21% d'oxygène (O2), ce dernier gaz étant pratiquement inexistant sur Mars ou Vénus. L'atmosphère terrestre a de toute évidence été «créée» par la photosynthèse des premières algues, apparues sur Terre il y a plus de 3 milliards d'années. Par ce processus, les premiers organismes vivants ont absorbé le gaz carbonique de l'atmosphère primitive et rejeté de l'oxygène.
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La Terre est également la seule planète du système solaire où des plaques tectoniques dérivent les unes par rapport aux autres. Ces plaques continentales flottent littéralement sur le noyau en fusion. L'écartement ou la collision de deux plaques est responsable du volcanisme et des nombreux séismes qui secouent régulièrement la planète. Toutes proportions gardées, la croûte terrestre est aussi mince, par rapport au diamètre de la planète, que la coquille d'un oeuf !
