En mars 1974, la sonde américaine Mariner 10 renvoyait vers la Terre les premières images de la planète Mercure. Près de 3 000 photographies plus tard, les scientifiques commençaient enfin à percer certains des nombreux mystères qui entourent la planète.
Malgré sa grande brillance, Mercure est en effet très difficile à observer de la Terre, à cause de sa petite taille et de sa proximité du Soleil. Selon les périodes, elle n'est visible que peu de temps avant le lever, ou peu de temps après le coucher du Soleil, tout près de l'horizon.
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Mercure ne possède pas d'atmosphère, et ne peut donc atténuer les variations de température à sa surface. Au plus chaud de la «journée» mercurienne, il peut faire plus de 425°C ! À cette température, le zinc et le plomb fondent ! Mais dès que le Soleil disparaît sous l'horizon, la température tombe à 183°C sous zéro. Cet écart de température de plus de 600°C entre le jour et la nuit est le plus important de tout le système solaire !
À cause d'un complexe effet de marée (le même mécanisme qui fait que la Lune nous présente toujours la même face), la période de rotation de Mercure est synchronisée avec sa période de révolution. La période de rotation de 59 jours est en effet égale aux deux tiers de sa période orbitale de 88 jours. Puisque les deux mouvements se font dans le même sens, il faut en tout 176 jours, ou deux années mercuriennes, pour qu'un observateur sur Mercure assiste à deux levers de Soleil consécutifs. Ainsi, chaque journée sur Mercure dure deux années mercuriennes !
