A melhor maneira de se compreender a organização formal - suas características básicas de divisão do trabalho, especialização, hierarquia, distribuição de autoridade e de responsabilidade e o seu racionalismo - é comparar os três tipos tradidicionais de organização. Cada empresa tem sua própria organização em função dos seus objetivos, do seu tamanho, da conjuntura que atravessa, da natureza dos produtos que fabrica ou dos serviços que presta. Não há duas empresas idênticas, muito embora existam certos princípios e tipos básicos que são utilizados como diretrizes no estudo da organização empresarial. Assim, todas as empresas, desde as que se dedicam à produção de bens ou à prestação de serviços, possuem uma organização própria, específica e individual.
Podemos definir três tipos tradicionais de organização:
1. Organização Linear
A organização do tipo linear constitui a forma estrutural mais simples e mais antiga. Tem a sua origem na organização dos antigos exércitos e na organização eclesiástica dos tempos medievais.
A denominação linear se deve ao fato de que, entre o superior e os subordinados, existem linhas diretas e únicas de autoridade e de responsabilidade. É uma organização simples e de conformação piramidal, onde cada chefe recebe e transmite tudo o que se passa na sua área, uma vez que as linhas de comunicação são rigidamente estabelecidas. É tipicamente uma forma de organização encontrada nas pequenas empresas ou nos estágios iniciais, pois as funções básicas ou primárias geralmente aparecem em primeiro lugar e passam a constituir o fundamento da organização.
2. Organização Funcional
A organização funcional é o tipo de estrutura organizacional que aplica o principio funcional ou principio da especialização das funções para cada tarefa.
Os dirigentes de indústria notaram que, à medida que o negócio cresce e se desenvolve, a empresa entra no campo da competição e da produção em massa aumentando, consideravelmente, a necessidade de se contar com órgãos especializados capazes de propiciar inovações rápidas e substanciais. Essa flexibilidade indispensável à organização competitiva e inovadora é um dos pontos fracos da estrutura linear.
3. Organização Linha-Staff
O tipo de organização linha-staff é o resultado da combinação dos tipos de organização linear e funcional, buscando-se incrementar as vantagens desses dois tipos de organização e reduzir suas desvantagens. Alguns autores o denominam organização do tipo "hierárquico-consultivo". Na organização linha-staff há características do tipo linear e do tipo funcional reunidas para proporcionarem um tipo organizacional mais completo e complexo.
Nesta organização, existem órgãos de linha (órgãos de execução) e de assessoria (órgãos de apoio e consultoria) mantendo relações entre si. Os órgãos de linha se caracterizam pela autoridade linear e pelo princípio escalar, enquanto que os órgãos de "staff" prestam assessoria e serviços especializados.