Um jogo de futebol americano consiste numa série de jogadas de curta duração em que a bola não está em jogo, durante o jogo pode-se fazer varias substituições o que permite que a equipa coloque em campo o jogador mais especializado para cada jogada. O jogo é muito táctico e estratégico. Com 22 jogadores dentro de campo ao mesmo tempo (11 por equipa), cada um com uma tarefa específica para a jogada seguinte, as estratégias são muito complexas.
Um jogo consiste de muitas jogadas individuais. A maioria dessas jogadas é recheada de conflito. Cada jogada de conflitos é um de uma série de downs atribuída à equipa que detém a posse da bola. Estes dois conceitos, de scrimmage e de downs, são fundamentais para o futebol americano e são o que o distingue da maioria das outras formas de futebol.
Um conjunto de downs começa com um primeiro down
que é
atribuído a uma equipa depois de ela ganhar a posse da bola na
jogada anterior,
ou então depois de progredir um certo número de jardas
desde um conjunto de downs
anterior. Num primeiro down à equipa com a posse da bola
são lhes dados
quatro downs' (tentativas) para tentar ganhar
