O futebol americano na sua forma actual surgiu, em 1867. Certos jogadores de McGill jogavam segundo as regras do rugby, ao passo que outros jogavam de maneira, mais próximo do futebol europeu. Era frequente acontecer nesses tempos em que quase não existia regras universais, as equipas jogaram com alternância de regras de modo a que ambas tivessem uma hipótese de vencer. Os jogadores de Harvard gostaram de correr com a bola, e em 1875 convenceram a Universidade de Yale a adoptar as regras de rugby para o jogo anual entre as duas universidades. Em 1876, Yale, Harvard, Princeton e Colômbia formaram a Associação de Futebol Inter-universitária, que usava as regras de rugby à excepção de uma diferença na atribuição de pontos.