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Son astros de
aspecto luminoso y brillante que giran alrededor del sol, siguiendo
órbitas excéntrica. Están formadas por bolas de gases congeladas (dióxido
de carbono, metano y vapor de agua), exceptuando el núcleo, tiene poco
material sólido; son visibles después de largos periodos. |
| Entre los cometas más conocidos, tenemos el Halley, que pasó cerca de la Tierra en 1910 y1986, es el más brillante de los cometas y da una vuelta en torno al sol cada 76.02 años. El cometa Donati fue el más brillante del siglo pasado (1858) y su retorno se espera en el año 3858, elKahoutek, que fue visible en 1973 y volverá dentro de 10 000 años. |
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Las estructuras de
los cometas son diversas y muy dinámicas, pero todos ellos desarrollan una
nube de material difuso que los rodea, denominada cabellera, que
generalmente crece en tamaño y brillo a medida que el cometa se aproxima
al Sol. Generalmente es visible un pequeño núcleo brillante (menos de 10
kilómetros de diámetro) en el centro de la cabe llera.
La cabellera y el núcleo juntos constituyen la cabeza del cometa. La
cabeza, incluida su difusa cabellera, puede ser mayor que el planeta
Júpiter. Sin embargo, la parte sólida de la mayoría de los cometas tiene
un volumen de algunos kilómetros cúbicos solamente. Por ejemplo, el núcleo
oscurecido por el polvo del cometa Halley tiene un tamaño aproximado de 15
por 4 kilómetros. A medida que los cometas se aproximan al Sol, la alta temperatura solar provoca la sublimación de los hielos, desarrollando colas enormes de material luminoso que se extienden por millones de kilómetros desde la cabeza, alejándose del Sol. La cola también se vuelve brillante en las proximidades del Sol y puede extenderse decenas o centenares de millones de kilómetros en el espacio. La cola siempre se extiende en sentido opuesto al Sol, incluso cuando el cometa se aleja del astro central. |
