Breakdansen is van oorsprong een Amerikaanse dans, die ontstaan is op straat. In het begin heette het 'b-boying' (afkorting voor breakdancing boys). Breakdansen wordt ook wel breaken genoemd. Het is een samenstelling van bewegingen uit diverse culturen, uit onder andere de traditionele Afrikaanse dansen, Capoeira (het onderdeel Battle in breakdansen, waarbij het de bedoeling is de vijand te verjagen, een soort oorlogsdans) en dansen uit de cultuur van de indianen. Breakdansen begon als een uiting van verzet tegen de leefomstandigheden in de zwarte getto's en kreeg wereldwijde bekendheid door de dans van popster Michael Jackson. Breakdansen is een dans binnen de hiphopgemeenschap. In deze gemeenschap heeft de b-boy (break boy of boogie boy) een belangrijke rol. De b-boy laat zijn (moeilijke) figuren zien voor het publiek. Een b-boy heeft een bijzondere mentale en psychische band met de hiphop en kent haar geschiedenis tot in de puntjes. De eerste b-boys zaten in Young City Boys, Yoke City Mob en de Rockwell Association. Binnen hiphop zijn vijf elementen te onderscheiden, namelijk de breakdance, D.J-en (mixen van platen), MC-en (mensen die het publiek warm draaien voor het evenement), graffiti en cultivating.
Een breakdance kan ook een combinatie van dansen zijn, bijvoorbeeld het breakdansen, de electric boogie en de body-popping.
Een leek ziet het verschil niet, omdat alles soepel in elkaar over gaat. Bij het echte breakdansen blijft je lichaam dicht bij de grond en het is de bedoeling dat je veel draait, waarbij je vaak op je handen steunt of van je voeten over springt op je handen en dan weer terug. Bij de electric boogie beweeg je schokkend, zoals het woord electric al zegt. Het lijkt een beetje of je onder stroom staat. Body-popping is een mengeling van soepele en schokkende bewegingen. Soms lijkt het wat op pantomime: je bewaart je evenwicht terwijl je doet alsof je tegen een muur leunt, of je beweegt in slow motion. Het belangrijkste aan breakdansen is dat alle onderdelen van het acrobatische lichaam 'los' van elkaar kunnen bewegen. Voordat je een beetje kunt breakdansen ben je ongeveer 2 à 3 maand verder.
Je kunt wel in je hoofd hebben hoe je je lichaam moet bewegen, maar het is niet eenvoudig om dat ook zo uit te voeren. Net als bij veel ander dansen, is het verstandig om breakdansen voor een spiegel te oefenen, zodat je kan zien waar het fout gaat. Jongeren die breakdansen gaan vaak met hun radio op stap. Deze zetten ze dan ergens in de buurt van een terras neer en ze starten hun breakdance. Als ze klaar zijn gaan ze met de pet rond, zo kunnen ze nog wat geld verdienen. Daarnaast worden er ook speciale wedstrijden en breakdance-festivals georganiseerd voor breakdansers. Intimidatie is hier een belangrijk onderdeel van. De ene doet allerlei halsbrekende toeren en kijkt dan uitdagend naar de andere breakdanser die tegenover hem staat. Die breakdanser laat op zijn beurt weer zien wat hij in z'n mars heeft.
Breakdansen kan gevaarlijk zijn, met name als je bewegingen als de headspin (je gaat op je hoofd staan en ronddraaien) doet, daarbij kun je je nek breken als je het niet goed doet. De eenvoudigere bewegingen zijn echter niet gevaarlijk, daarbij kun je slechts iets kneuzen of verzwikken. Een aantal termen van figuren die je binnen breakdans kunt uitoefenen zijn de backspin, de turtle, de windmill of de handstand.
Breakdansen is vooral populair onder kinderen en jongeren van het mannelijk geslacht. Er moeten immers krachten gemeten worden. Niet met wapens, maar met dans. Breakdansers zijn vaak gekleed in een trainingsbroek, sportschoenen en met mutsen op. Ze lopen slungelig en zelfverzekerd, de handen nonchalant in de zakken.
De blik is uitdagend, een tikje arrogant.
Vriendschappelijk begroeten breakdansers elkaar met een insider ritueel een handshake,
hug en even de vuisten tegen elkaar.