LOS ANIMALES VERTEBRADOS TIENEN UNA LARGA HISTORIA EVOLUTIVA. LOS PRIMEROS VERTEBRADOS BIEN DIFERENCIADOS APARECEN EN LOS DEPOSITOS DE LOS ESTRATOS ROCOSOS DEL ORDOVICICO DE LA ERA PALEOZOICA. EN NOVIEMBRE DE 1999, SE DESCUBRIERON FOSILES DE DOS PECES CON 540 MILLONES DE AÑOS DE ANTIGÜEDAD; ES DECIR SON LOS FOSILES DE VERTEBRADOS MAS ANTIGUOS QUE SE CONOCEN.
LA FORMA TIPICA DEL CUERPO DE LOS VERTEBRADOS ES ALARGADA CON SIMETRIA BILATERAL. LO NORMAL ES QUE PRESENTEN DOS PARES DE APENDICES QUE PUEDEN ESTAR MUY MODIFICADOS, DEBIDO A QUE ALGUNOS ANIMALES HAN DEBIDO ADAPTARSE A HABITATS QUE EXIGIAN GRAN ESPECIALIZACION POR EJEMPLO, LAS ALASD QUE NECESITAN LAS AVES PARA VOLAR, O LAS ALETAS QUE PRESISAN LOS PECES PARA NADAR.
EN CIERTOS CASOS, ESTOS APENDICES NO LLEGAN A DESARROLLARSE EN LO ABSOLUTO, COMO EN LAS LAMPREAS. EL SISTEMA NERVIOSO CENTRAL SE COMPONE DE UNA MEDULA ESPINAL, QUE ES UNA ESPECIE DE TUBO SITUADO EN POSICION DORSAL A LA NOTOCORDA O COLUMNA VERTEBRAL Y QUE DISCURRE PARALELO AL EJE MAYOR DEL CUERPO. LA MEDULA ESPINAL SE ALARGA Y SE ENSANCHA EN SU EXTREMO ANTERIOR PARA DAR LUGAR AL CEREBRO. EN LA CABEZA DE LOS VERTEBRADOS EL CEREBRO ESTA PROTEGIDO CON UNA CUBIERTA OSEA LLAMADO CRANEO. LA CABEZA, QUE SE LOCALIZA EN EL EXTREMO ANERIOR DEL CUERPO CONTIENE TAMBIEN LOS PRINCIPALES ORGANOS DE LOS SENTIDOS DE LA VISTA, EL OIDO, EL OLFATO Y EL GUSTO.
EN CIERTAS ETAPAS DEL DESARROLLO DE LOS ANIMALES VERTEBRADOS LA NOTOCORDA, UNA ESPWECIE DE BARRA QUE SIRVE DE SOPORTE, SE DESARROLLA A LO LARGO DEL EJE DORSAL MEDIO DEL CUERPO. EN MUCHOS VERTEBRADOS LA NOTOCORDA ES REEMPLAZA
DA MAS TARDE POR UNA COLUMNA VERTEBRAL SEGMENTADA, QUE CONSISTE EN UNA SERIE DE PEQUEÑOS HUESOS ARTICULADOS. LA COLUMNA VERTEBRAL, O ESPINA DORSAL, PROPORCIONA GRAN FLEXIBILIDAD AL CUERPO.
AL TIEMPO QUE SE DESARROLLAN LAS VERTEBRAS, SE FORMAN UNAS FISURAS O HENDIDURAS BRANQUIALES EN LAS PAREDES DE LA FARINGE. EN LOS ORGANISMOS ACUATICOS ESTAS HENDIDURAS BRANQUIALES SE ASOCIAN CON BRANQUIAS FILAMENTOSAS MUY VASCULARIZADAS, Y JUNTOS ACTUAN COMO SIST. RESPIRATORIO DURANTE TODA LA VIDA. LOS ANFIBIOS Y LOS VERTEBRADOS TERRESTRES RESPIRAN MEDIANTE PULMONES PERO UTILIZAN LAS HENDIDURAS BRANQUIALES SOLO CUANDO PRESENTAN ESTADOS LARVARIOS EN SU DESARROLLO, Y TIENEN UN CARÁCTER DE VESTIGIAL EN TODOS LOS INDIVIDUOS ADULTOS.
LOS SISTEMAS UROGENITAL Y EXCRETOR SE SITUAN AL FINAL DEL TRACTO DIGESTIVO Y TIENEN ABERTURAS VENTRALES CERCA DEL EXTREMO POSTERIOR DEL CUERPO. EL CORAZON Y LOS PRINCIPALES CONDUCTOS CIRCULATORIOS OCUPAN UNA POSICION DORSAL CON RESPECTO AL APARATO DIGESTIVO. EL TRONCO CONTINE UNA CAVIDAD CORPORAL, O CAVIDAD CELONICA, REVESTIDA DE PERITONEO, DENTRO DE LA CUAL ESTAN SUSPENDIDOS MUCHOS DE LOS ORGANOS VISCERALES POR MEDIO DEL MESENTERIO. EL SISTEMA MUSCULAR SE COMPONE DE BLOQUES SEGMENTADOS DE TEJIDO MUSCULAR, Y SE CARACTERIZA POR SU SIMETRIA BILATERAL. ESTA SEGMENTACION Y ESTA SIMETRIA SE REPITEN EN LOS SISTEMAS NERVIOSO, CIRCULATORIO Y UROGENITAL, ASI COMO EN LOS ELEMENTOS ESQUELETICOS DEL CUERPO. LA REPRODUCCION DE TODOS LOS VERTEBRADOS ES SEXUAL Y LOS SEXOS ESTAN CASI SIEMPRE SEPARADOS. LAS ESTRUCTURAS PROTECTORAS, COMO LAS ESCAMAS, LAS PLUMAS Y EL PELO, SE FORMAN A PARTIR DE LA PIEL.
