El Popocatépetl es la segunda altura de la República Mexicana (5 452 m), después del Pico de Orizaba. Está separado del Iztaccíhuatl por una depresión, donde el Puerto de Pelagallinas es el paso mas bajo. Se encentra el volcán a 88 km al oriente de la ciudad de Mexico y sirve de límite a los estados de México, Puebla y Morelos.
El rancho de Tlamacas, en la falda
del Popocatépetl, a una altura de 3 897 m, queda casi en el límite
de la vegetación arborescente. En su ascención, los abetos
le siguen la arena negra azulosa y matorrales. En la Cruz comienza
la cúpula de nieve, situada a 4 300 m sobre el nivel del mar. En
la Cresta hay dos cimas:
el Espinazo del Diablo y el Pico Mayor.
El cráter del Popocatépetl es elíptico, de 850 m de eje mayor y de 750 m de eje menor, con una profundidad de 250 a 300 m. En el fondo de su cráter existen varias fumarolas que sirven de respiradero al volcán, capas de rocas traquíticas muy compactas, basaltos, escorias porosas cargadas de óxido de hierro, abundantes depósitos de azufre y de ácido sulfhídrico. En el interior del cráter, que es de paredes verticales. tienen lugar constantes derrumbes, y esta lleno de rampas y de lomas.
Fernando Alvarado Tezozomoc escribió:
"107. Ce acatl xihuitl, 1363 años, iquac ipanin peuh in Popocatepetl in yeyepoca, iquac in mic in Tenochtzin, in teyacan Tenochtitlan cempohuallon caxtolli ipan nauh xihuitl, aih inic ompa Culhuacan quitlallique Mexica, inic mocempohua yepohuallon macuillo Xihuitl inic teyacan..."
Lo que significa: "107. Año I Caña 1363. Cuando comenzó a humear el Popocatépetl, fue cuando murió Tenoctzin, quien acudillara a Tenochtitlan durante 39 años; y de que se establecieron los mexicanos en Culhuacan se cuentan por todo 65 años de que acudillara"
Han sido muy numerosas las erupciones del Popocatépetl. Las más antiguas relatadas en la Crónica se refieren a los años de 1347 y 1354. En 1519 hubo otra erupción, pues los españoles lo vieron arrojando humo, siguió manifestandose activo hasta el año de 1539, segun Bernal Díaz del Castillo: "echo grandes llamas, piedras y cenizas". Antes de esto se oyeron fuertes ruidos. Las cenizas de su erupción llegaron hasta Huejotzingo, Chalco, Cholula y Tlaxcala. "Quemo el campo, las hortalizas y los árboles."
En 1664 se levantó con estrépito su plumaje de humo, y ha demostrado, a través de los años, aque no es todavía un volcán extinguido, aunque se encuentra actualmente en estado fumarólico, pues ha tenido muchos periódos de actividad.
Entre sus manifestaciones mas recientes, ocurridas entre 1920 a 1922, debido a su calor interno, se produjo una disminución en las nieves de este "cerro que humea". Sus erupciones han sido siempre de carácter explosivo, consistiendo en una acción solfatórica mas o menos intensa y acompañada con frecuencia de proyectiles de cenizas, emanaciones gaseosas, y detonaciones muy fuertes.
Su ventisquero existía a la llegada de los españoles y tenía mas o menos la foma actual, pero ha dejado pruebas que demuestran que fue un río de hielo de mayor extensión.
El doctor Atl nos indica que la erupción que inicio el Popocatépetl en febrero de 1919 tiene una importamcia de primer orden en la historia de la geología por ser el resultado directo de una acción puramente artificial: la apertura y comoción de la chimenea central se debieron a una fuerte explosión de dinamita que provocó un verdadero sismo y la reaparición de la actividad explosiva.
Alguien aconsejó al capataz de una compañía azufrera que podía aumentarse en forma considerable la producción, dinamitando determinados puntos, por ello se colocó 28 cartuchos de dinamita principalmente en torno a la antigua chimenea, lo que ocasiono víctimas entre los trabajadores que recolectaban el azufre en el cráter del Popocatépetl.
La explosión produjo un verdadero sismo en la cima del volcán, que hizo oscilar las paredes del cráter, con derrumbes, tronidos y abriendo la antigua chimenea. La violenta conmoción de las capas atmosféricas dentro de la boca en su parte exterior, produjo, inmediatamente despues del estallido de los cartuchos, una violentísima tempestad que duro seis días, originando ventiscas como nunca se habían visto ni se han vuelto a ver en la cima del volcán. La infiltración de las aguas a grandes profundidades produjo a los dos o tres días, violentas explosiones de vapor que salían por uno de los costados de la chimenea. Un mes después había sobre la chimenea, un montón de escorias que, poco a poco, fueron tomando forma de una bóveda agrietada, y en esas grietas se percibía el fuego que se avivava cuando el aire soplaba del interior de la chimenea. Estos fenómenos se observaron hasta el año de 1938, y fueron principalmente explosiones de vapor cargado de cenizas.
La altura de la nieve varía con la orientación y la época del año. Al sur presenta menos nieves, que en tiempo de secas desaparecen por completo, dejando ver las capas de cenizas. Del lado norte la nieve es mas consatante y permanece baja. En el sureste del cráter puede observarse una pequeña laguna que varía con las épocas del año.
El Popocatépetl es un volcán poligenético o estratificado, de corrientes de lava y brechas, arenas y cenizas. Sus últimas corrientes estan en el cuedrante noreste y tienen formas alargadas y abruptas, de brechas compactas de color rojo y pardo rojizo. Sus últimas erupciones han sido arenas y de piedra pómez.
