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EL CICLO DEL NITRÓGENO

Como novatos en el pasatiempo del acuarismo, una de las primeras experiencias que pasamos después de instalado nuestro acuario es la trágica perdida de un pez, esta frustrante situación nunca la olvidaremos, pero ¿Por qué sucede esto?

Obviamente puede ocurrir por infinidad de causas, pero este fenómeno se debe, en la mayoría de la ocasiones, a la inmadurez del sistema bacteriano encargado del Ciclo del Nitrógeno, este problema es conocido comúnmente como "Síndrome del Acuario Nuevo".

En un comienzo, muy independientemente de los procesos y acondicionadores ocupados en el montaje del acuario nuevo, en este se originará un incremento excesivo primero de los niveles de amoniaco y posteriormente en los niveles de concentración de los nitritos y nitratos, dichos incrementos suelen ser en proporciones altamente nocivas para la salud de los habitantes de nuestro acuario durante varias semanas.

Pero, ¿Qué es el ciclo del nitrógeno?, empezaremos por explicar que en nuestros acuarios existen tres tipos de bacterias benéficas:

Bacterias Heterotróficas: Son el tipo más común de microorganismos en nuestro acuario, son bacterias muy resistentes, se reproducen muy rápidamente sin algún tipo de asistencia, consumen compuestos orgánicos y producen Amoniaco (NH₃).

Nitrosomonas: Son microorganismos unicelulares, que pertenecen a la familia de las Nitrobacteriaceas, se alimentan de compuestos inorgánicos (autotróficas), tienen un metabolismo aeróbico (necesitan de oxigeno para vivir), son móviles y consumen amoniaco como su principal fuente de energía, estas bacterias a su vez producen Nitritos (NO₂). Se encuentran principalmente en la grava del acuario, en materiales filtrantes como las fibras, esponjas, mangueras y otras superficies sólidas

Nitrobacterias: Son bacterias que oxidan a los nitritos convirtiéndolos en Nitratos (NO₃).

Si nosotros tenemos un adecuado balance de estos microorganismos en nuestro acuario logramos lo que conocemos como un Acuario Maduro, quiere decir que el Ciclo del Nitrógeno ya está establecido. Sabiendo esto procedamos a explicar el Ciclo del Nitrógeno; este ciclo posiblemente sea uno de los aspectos más importantes y menos comprendidos de la bioquímica del acuario, ya que realmente representa el pilar sobre el que descansa la vida de nuestro sistema. Todo empieza con las proteínas. Estas son las primeras sustancias que introducimos en nuestro sistema y están presentes en todas las células vivas. Los excrementos de los peces o invertebrados, los restos de comida y otras materias orgánicas son los productos que aparecen con abundancia y que contienen nitrógeno (es obvio que el nitrógeno será más abundante cuantos más pobladores haya en el acuario).

Ciertos microorganismos son capaces de elaborar enzimas específicas para desarticular las proteínas convirtiéndolas en elementos más sencillos llamados péptidos, que a su vez, con intervención de otro tipo de enzimas se desdoblan en sus componentes elementales o aminoácidos; los aminoácidos pueden ser entonces oxidados por estos microorganismos (bacterias heterotróficas) produciendo como desecho, el primer eslabón de la cadena de eutrofización: el Amoniaco; el amoniaco es una sustancia tóxica que puede matar a nuestros peces.

Llamamos "Nitrificación" a la oxidación metabólica del amoniaco (NH₃) formando nitrito (NO₂) y repitiendo el proceso para formar nitrato (NO₃). Los microorganismos responsables de estos dos procesos son las bacterias autótrofas. Este proceso se lleva a cabo en dos fases bien diferenciadas por medio de las bacterias Nitrosomas y Nitrobacter. Las bacterias Nitrosomas oxidan el amoniaco a Nitrito:

2NH₃ + 3O₂ > 2HNO₂ + 2H₂O

Este proceso tarda unos diez días y como ya mencionamos tiene como resultado Nitritos que si bien son menos tóxicos que el amoniaco, en concentraciones elevadas son mortales.

Las bacterias Nitrobacter oxidan el Nitrito a Nitrato:

NO₂ + O₂ > 2 NO₃

Este proceso tarda un periodo de veintiún días y como ya vimos tenemos como resultado Nitratos. Este resultado final del Ciclo del nitrógeno es inofensivo.

El Nitrato es muchísimo menos peligroso para la vida en el acuario que los otros dos componentes, el amoniaco y el nitrito. Ahora bien sabemos que altas concentraciones de nitrato también son toxicas y pueden reducir el crecimiento de ambos tipo de bacterias (Nitrosomas y Nitrobacter) pero no hay por qué preocuparse ya que con Cambios Periódicos del Agua reducimos considerablemente los niveles de Nitratos o también se sabe que la plantas absorben a los nitratos para usarlos como fertilizantes para su proceso de fotosíntesis.

Como conclusión observamos que el Ciclo del Nitrógeno es un proceso que nos sirve para "destruir" las toxinas del acuario y evitar así que los peces o invertebrados naden en aguas envenenadas. Muchos principiantes fracasan por no realizar los cambios de agua necesarios o restar importancia al momento de introducir los peces en pequeñas cantidades ya que si ponemos atención en la cantidad de tiempo que se necesita para que se realice todo un ciclo, observaremos que si introducimos una cantidad considerable de peces tendremos mucho mas materia orgánica que cantidad de bacterias nitrificantes que se necesitarían para poder realizar correctamente su trabajo.

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