Gonzalo Argandoña

 

Para proteger la salud de los menores de tres años, la Comisión Europea pidió la prohibición inmediata de cascabeles, mordedores y otros juguetes fabricados con un material conocido como f-talato. (Foto: Max Montecinos)

Cuando falta poco más de un mes para Navidad, comienza a reactivarse en Estados y Europa una intensa y larga polémica entre fabricantes de juguetes plásticos y agrupaciones de protección al consumidor. El último round de esta batalla fue protagonizado por la Comisión Europea,organismo que acaba de exigir la inmediata prohibición de todos los productos concebidos para ser puestos en la boca de los niños y que tengan unos compuestos químicos conocidos como f-talatos.

Este producto -de apariencia similar a los aceites vegetales- es de uso común en la industria del plástico desde hace décadas. Su principal función es transformar el rígido PVC en un material blando y flexible,con el cual se puede fabricar juguetes, cables, suelas de zapatos,mangueras o cortinas de baño.

"En un juguete, entre un 30 y 40 por ciento de su composición corresponde a f-talatos. Con el tiempo y la temperatura, estos productos emigran del juguete, pudiendo ser ingeridos por los niños", afirma Patricio Jorquera,doctor en química del Instituto de Investigación y Ensayo de Materiales de la Universidad de Chile.

"Los f-talatos no son buenos ni sanos, ya que producen problemas a la salud humana", agrega el doctor Mehrdad Yazdani-Pedram, de la Facultad de Ciencias Químicas de la Universidad de Chile.

EVIDENCIAS

Varios estudios han mostrado que la exposición crónica a los f-talatos puede dañar el hígado, el corazón, los riñones y los testículos, además de aumentar el riesgo de padecer cáncer.

Esta fue la principal razón que llevó a la Comisión Europea a exigir la eliminación de todos los juguetes o mordedores fabricados con f-talatos.

Como la aplicación de esta medida por cada cada país europeo demorará hasta tres años, el organismo internacional pidió como medida de urgencia la prohibición inmediata de todos estos productos destinados para uso bucal por parte de los menores de tres años.

Países como Francia, Alemania, Grecia e Italia ya escucharon las voces de alerta y han prohibido el uso de f-talatos en juguetes. Otros como Dinamarca, Suecia y Finlandia lo han eliminado de todo tipo de productos.

En Chile, la situación es bastante distinta.

"No existe regulación ni control sobre los ftalatos en los juguetes porque no ha sido un problema ni hay estudios al respecto", explica la ingeniera Pamela Santibáñez, del Programa de Sustancias Químicas del Ministerio de Salud. "Sólo realizamos los esfuerzos cuando está comprobado que hace mal y sobre este caso no hemos recibido ninguna alerta de la OMS o del Programa de Seguridad Química de la ONU".

EN ANIMALES

Hasta ahora, los estudios sobre el impacto de los ftalatos en el organismo han sido realizados principalmente en animales de laboratorio.

Se les ha inyectado varias dosis con el compuesto, tras lo cual han presentado problemas cardíacos, hepáticos y renales.

En un experimento efectuado por investigadores británicos, un grupo de ratones recibió pequeñas dosis de ftalato durante sus primeros días de vida, lo cual redujo el tamaño de sus testículos y la cantidad de espermatozoides. Administrada la sustancia en dosis mayores, causó tumores al hígado y riñones.

En todo caso, no existe consenso acerca de si estos resultados son aplicables al ser humano. De hecho, hasta ahora no se ha efectuado ninguna investigación a gran escala sobre la cantidad de f-talatos que ingieren los niños al chupar sus mordedores.

MEDIDAS

Los fabricantes de juguetes plásticos se han defendido de las acusaciones señalando la falta de evidencias. Aún así, empresas norteamericanas como Chicco, Mattel, FisherPrice, Tyco y Hasbro aseguraron a fines de 1998 que eliminarían el uso de estos compuestos durante los primeres meses de este año.

Tal anuncio fue en respuesta a un informe de la Comisión de Seguridad de Productos para el Consumidor, en Estados Unidos, donde se pidió a los fabricantes de juguetes remover los f-talatos de los cascabeles y mordedores como medida precautoria.

Debido a que en Chile no existe regulación al respecto, los padres que quieran asegurarse de que sus hijos no están expuestos a ningún riesgo,pueden optar por juguetes provenientes de los países que ya han prohibido el compuesto.